Delhi, de hoofdstad van India, heeft onlangs een beruchte onderscheiding verworven door de meest giftige lucht ter wereld te registreren. De luchtkwaliteitsindex in Delhi steeg naar 346 en overtrof daarmee 110 andere wereldsteden, gevolgd door het Zwitserse bedrijf IQ Air. Dezelfde index in Mumbai steeg naar 177, wat ook wijst op sterk vervuilde lucht.
De belangrijkste factoren die bijdragen aan dit alarmerende vervuilingsniveau zijn de seizoensbranden die worden gebruikt om landbouwgrond te ontginnen, gecombineerd met de uitstoot van voertuigen, bouwactiviteiten en kolencentrales. Een daling van de temperatuur en lage windsnelheden verergeren het probleem nog verder door de verspreiding van verontreinigende stoffen te belemmeren.
Naast de hoge luchtkwaliteitsindex registreerde Delhi ook een concentratie fijn stof (PM2. 5) met maar liefst 296 microgram per kubieke meter lucht, bijna 20 keer hoger dan het door de Wereldgezondheidsorganisatie aanbevolen niveau van 15. Blootstelling aan zulke hoge niveaus van luchtvervuiling door deeltjes kan de levensverwachting van een gemiddelde Indiër met 5 verkorten. Drie jaar, volgens een onderzoek uitgevoerd door de Universiteit van Chicago.
De Indiase regering heeft, zowel op centraal als op staatsniveau, verschillende beleidsmaatregelen geïntroduceerd om luchtvervuiling te bestrijden. Deze inspanningen zijn tot nu toe echter niet effectief gebleken bij het aanpakken van de crisis. Hoewel het aantal landbouwbranden in de gebieden rond Delhi de afgelopen vijf jaar aanzienlijk is afgenomen, worden andere bronnen van vervuiling, zoals bouwactiviteiten en inefficiënte kooktoestellen, verergerd als gevolg van de bevolkingsgroei.
De elektriciteitscentrales in de omgeving van de hoofdstad kregen de opdracht om maatregelen ter bestrijding van de vervuiling te treffen, maar onvoldoende handhaving betekent dat de meeste daarvan nog moeten voldoen. Analisten suggereren dat tenzij er strengere regelgeving en meer naleving komt, de situatie waarschijnlijk zal verslechteren. Sunil Dahiya, analist bij het Centrum voor Onderzoek naar Energie en Schone Lucht, benadrukt de noodzaak van betere handhaving en regelgeving om dit dringende probleem aan te pakken.
De giftige lucht in Delhi brengt niet alleen directe gezondheidsrisico's met zich mee voor de inwoners, maar heeft ook gevolgen op de lange termijn voor hun welzijn. Er zijn dringend maatregelen nodig om de talrijke bronnen van vervuiling aan te pakken, waaronder de beheersing van landbouwbranden, strengere regelgeving voor bouwactiviteiten en de implementatie van schonere energieoplossingen. Alleen door beslissende maatregelen kan Delhi hopen de luchtkwaliteit te verbeteren en de gezondheid en levensduur van zijn bevolking veilig te stellen.