Aan de vooravond van de algemene verkiezingen in Bangladesh brak het geweld uit toen stemhokjes in brand werden gestoken, terwijl een treinbrand vier mensen het leven kostte, onder wie twee kinderen. De regering omschreef de incidenten als brandstichtingen die gericht waren tegen democratische waarden. De brand brak vrijdagavond uit aan boord van de Benapole Express-trein, waarbij acht passagiers gewond raakten toen de brand zich uitbreidde naar vier compartimenten. De belangrijkste oppositiepartij Bangladesh Nationalist Party (BNP) heeft opgeroepen tot een landelijke staking en er bij mensen op aangedrongen de verkiezingen te boycotten.
Minister van Buitenlandse Zaken AK Abdul Momen veroordeelde de timing van de treinbrand, die slechts een dag voor de verkiezingen plaatsvond, en stelde dat deze bedoeld was om de democratische processen in het land te belemmeren. Momen noemde het incident ‘verwerpelijk’ en beloofde dat de autoriteiten de daders voor het gerecht zouden brengen. De politie onthulde dat ze een hoge BNP-leider en zeven leden van de jeugdafdeling van de partij hadden gearresteerd in verband met de brandstichting.
Sinds vrijdagavond zijn er veertien brandstichtingsincidenten gemeld, waaronder het in brand steken van acht onderwijsinstellingen en één boeddhistisch klooster. De hoofdcommissaris voor de verkiezingen uitte zijn teleurstelling over de afwezigheid van de BNP bij de verkiezingen en stelde dat hun deelname de peiling competitiever zou hebben gemaakt. De boycot door BNP is de tweede in drie verkiezingen, waarbij de partij de regerende Awami League ervan beschuldigt een schijnstemming te legitimeren.
Premier Sheikh Hasina heeft de eisen van de BNP afgewezen om af te treden en een neutrale autoriteit toezicht te laten houden op de verkiezingen. Ze beschuldigt de oppositie van het aanzetten tot anti-regeringsprotesten die Dhaka hebben geteisterd en sinds oktober hebben geresulteerd in de dood van minstens tien mensen. Een hoge BNP-functionaris, Ruhul Kabir Rizvi, gaf de regerende partij de schuld van de treinbrand van vrijdag en noemde het een daad van sabotage en wreedheid.
Zaterdag waren de straten van Dhaka griezelig verlaten, terwijl zware veiligheidstroepen patrouilleerden in gepantserde voertuigen. Ongeveer 800.000 veiligheidsfunctionarissen zullen zondag worden ingezet om de stemhokjes te bewaken, en de strijdkrachten zijn landelijk gemobiliseerd om de vrede te handhaven. De politie onderzoekt meerdere brandstichtingen gericht op scholen die vermoedelijk het verkiezingsproces verstoren. Brandstichters vielen ook stemhokjes aan in verschillende districten, waaronder Moulavibazar, Habiganj en Khulna.
De turbulente situatie aan de vooravond van de algemene verkiezingen werpt een schaduw over het democratische proces in Bangladesh. Nu de spanningen escaleren en het geweld toeneemt, groeit de bezorgdheid over de eerlijkheid en veiligheid van de verkiezingen. De belofte van de regering om de daders voor het gerecht te brengen geeft hoop op verantwoording, maar het valt nog te bezien welke impact deze incidenten zullen hebben op het algehele verkiezingsproces en de legitimiteit van de uitkomst.