In een verrassende gang van zaken is de eerste vrouwelijke president van Hongarije, Katalin Novak, afgetreden na een zeer controversieel pardon dat zij had verleend in een pedofiliezaak. Het besluit heeft aanleiding gegeven tot zorgen bij premier Viktor Orbán en zijn regeringspartij, vooral nu er lokale en Europese verkiezingen in het verschiet liggen.
Novak, die in 2022 door Orbán werd aangesteld voor de grotendeels ceremoniële rol, maakte zaterdag tijdens een televisietoespraak haar ontslag bekend. Ze nam de verantwoordelijkheid voor haar fout op zich en verontschuldigde zich voor het pardon, waarbij ze erkende dat ze als Hongaars staatsburger verwachtte dat de president verantwoordelijk zou zijn voor hun daden.
Het snelle aftreden, iets meer dan een week nadat het nieuws over de clementie naar voren kwam, wordt gezien als een poging om de politieke schade voor Orban te minimaliseren in de aanloop naar de komende verkiezingen voor het Europees Parlement en de gemeenteraadsverkiezingen die in juni gepland staan. Orbáns Fidesz-partij is momenteel de populairste politieke groepering in Hongarije, en hij heeft een sterke greep op de macht. Het schandaal heeft de regerende partij er echter toe aangezet de impact ervan op de publieke opinie te beoordelen, vooral omdat zij ernaar streven controle te krijgen over bolwerken van de oppositie, zoals Boedapest.
Dit ontslag volgt op een nieuwe politieke klap voor Orban, aangezien voormalig minister van Justitie Judit Varga ook aankondigde dat zij niet langer de lijst van de Fidesz-partij zou leiden voor de verkiezingen voor het Europees Parlement. Het lijkt erop dat Orbán snel actie onderneemt om verdere negatieve gevolgen te voorkomen.
Novaks controversiële pardon betrof de adjunct-directeur van een kindertehuis die kinderen zou hebben gedwongen getuigenissen tegen zijn baas in te trekken, die werd beschuldigd van seksueel misbruik. Het nieuws over het pardon leidde tot verontwaardiging, wat leidde tot oproepen van de oppositie aan Novak om af te treden en ertoe leidde dat enkele presidentiële adviseurs aftreden.
Het pardon heeft niet alleen de reputatie van Novak aangetast, maar ook het imago van de Orban-regering als verdediger van familiewaarden ondermijnd. Om de politieke gevolgen te beperken, stelde Orban een grondwetswijziging voor die de president ervan zou weerhouden gratie te verlenen in gevallen van misdaden tegen kinderen.
Novak, een 46-jarige moeder van drie kinderen, had zichzelf gepresenteerd als voorstander van gezinswaarden en deelde regelmatig foto's op sociale media waarop ze haar plichten als president combineerde met huishoudelijke taken. Vóór haar presidentiële benoeming was zij minister belast met het gezinsbeleid.
Hoewel ze zich tijdens haar ambtsperiode over het algemeen aansloot bij het beleid van Orbán, probeerde Novak een meer verzoenend buitenlands beleid te voeren, ook met Oekraïne. Haar inspanningen werden echter snel stopgezet door de ministers van Orbán, die beweerden dat zij geen beleidsrol had.
Dit is niet de eerste keer dat Novak controversiële gratiemaatregelen heeft verleend. Vorig jaar, vlak voor het bezoek van paus Franciscus aan Boedapest, verleende ze clementie aan een extreemrechtse activist die veroordeeld was voor terrorisme.
Het aftreden van Novak voegt haar toe aan de lijst van presidenten in Hongarije die zijn afgetreden te midden van schandalen. Pal Schmitt, een voormalig Olympisch kampioen schermer die in 2010 door Orban werd aangesteld, nam ontslag nadat hij te maken kreeg met onthullingen dat hij plagiaat had gepleegd op zijn proefschrift.