I en överraskande händelseutveckling har Ungerns första kvinnliga president, Katalin Novak, avgått efter en mycket kontroversiell benådning som hon beviljade i ett pedofilifall. Beslutet har väckt oro för premiärminister Viktor Orban och hans regeringsparti, särskilt med lokala och europeiska val i horisonten.
Novak, som utsågs av Orban 2022 till den i stort sett ceremoniella rollen, tillkännagav sin avgång under ett tv-sänt tal på lördagen. Hon tog ansvar för sitt misstag och bad om ursäkt för benådningen och erkände att hon som ungersk medborgare förväntade sig att presidenten skulle stå till svars för deras handlingar.
Den snabba avgången, som kommer drygt en vecka efter att nyheten om nåden dök upp, ses som ett försök att minimera den politiska skadan för Orban inför de kommande valen till Europaparlamentet och kommunala val som är planerade till juni. Orbans parti Fidesz är för närvarande den mest populära politiska gruppen i Ungern, och han har ett starkt grepp om makten. Skandalen har dock fått det styrande partiet att bedöma dess inverkan på den allmänna opinionen, särskilt som de syftar till att få kontroll över oppositionsfästen som Budapest.
Denna avgång följer på ytterligare ett politiskt slag för Orban, eftersom tidigare justitieminister Judit Varga också meddelade att hon inte längre skulle leda Fidesz partilista inför valet till Europaparlamentet. Det verkar som om Orban vidtar snabba åtgärder för att förhindra ytterligare negativa återverkningar.
Novaks kontroversiella benådning involverade den biträdande chefen för ett barnhem som påstås ha tvingat barn att dra tillbaka vittnesmål mot sin chef, som anklagades för sexuella övergrepp. Nyheten om benådningen väckte upprördhet, vilket ledde till uppmaningar från oppositionen till Novak att avgå och fick några presidentrådgivare att avgå.
Nådningen försämrade inte bara Novaks rykte utan undergrävde också bilden av Orban-regeringen som en försvarare av familjevärderingar. För att begränsa det politiska nedfallet föreslog Orban en grundlagsändring som skulle hindra presidenten från att bevilja benådningar i fall som rör brott mot barn.
Novak, en 46-årig trebarnsmamma, hade presenterat sig själv som en förespråkare för familjevärderingar och delade ofta foton på sociala medier som visar hur hon balanserar sina plikter som president med hemarbete. Innan hon utsågs till president var hon minister med ansvar för familjepolitik.
Även om hon i allmänhet anpassade sig till Orbans politik under sin mandatperiod, försökte Novak föra en mer försonlig utrikespolitik, inklusive med Ukraina. Men hennes ansträngningar stängdes snabbt av Orbans ministrar, som hävdade att hon inte hade någon politisk roll.
Det här är inte första gången Novak har utfärdat kontroversiell benådning. Förra året, strax före påven Franciskus besök i Budapest, gav hon nåd åt en högerextrema aktivist som dömts för terrorism.
Novaks avgång lägger till henne på listan över presidenter i Ungern som har avgått efter skandaler. Pal Schmitt, en tidigare olympisk mästare i fäktare som utsågs av Orban 2010, avgick efter att ha fått avslöjanden att han hade plagierat sin doktorsavhandling.