Volgens het migratiebureau van de Verenigde Naties heeft de catastrofale aardverschuiving in Papoea-Nieuw-Guinea mogelijk geleid tot het tragische verlies van meer dan 670 levens. Deze update, die zondag werd uitgebracht, bevestigt dat de reddingsoperaties in een zeer uitdagende sfeer voortduren.
Eerdere berichten van de media in het land van Oceanië, gelegen ten noordwesten van Australië, hadden een dodental van 300 voorspeld na de enorme aardverschuiving van vrijdag. De Internationale Organisatie voor Migratie (IOM) schat echter dat het werkelijke aantal slachtoffers meer dan twee keer zo hoog zou kunnen zijn, omdat de volledige omvang van de verwoesting onzeker blijft en de dreiging van verdere aardverschuivingen de hulp- en reddingsinspanningen aanzienlijk verstoort. Bergingsteams zijn er tot nu toe in geslaagd slechts vijf lichamen uit het wrak te bergen.
Informatie die het dodental onthulde, kwam van functionarissen in het dorp Yambali, in de provincie Enga. Volgens deze bronnen zijn vrijdag meer dan 150 huizen verdwenen door de aardverschuiving, aldus Serhan Aktoprak, hoofd van de IOM-missie in Papoea-Nieuw-Guinea. Hij benadrukte verder dat de regio nog steeds getuige is van aardverschuivingen, vallende rotsen, scheuren in de grond als gevolg van de toenemende druk, en het stromen van grondwater, waardoor voor iedereen een uiterst gevaarlijke omgeving ontstaat.
Bewoners hebben vanwege de dreiging meer dan 250 huizen in de omliggende gebieden verlaten en hun toevlucht gezocht bij familie en vrienden. Als gevolg hiervan zijn ongeveer 1.250 mensen dakloos, aldus IOM. Dorpelingen gebruiken rudimentair gereedschap om lichamen uit het puin te halen, voegde Aktoprak eraan toe.
De IOM meldde dat de aardverschuiving onder meer ook een basisschool, kleine bedrijven, een pension en een benzinestation had opgeslokt. Het VN-kantoor in Papoea-Nieuw-Guinea meldde de berging van vijf lichamen uit een gebied waar 50 tot 60 huizen waren verwoest. Er werden ook verschillende gewonden gemeld, waaronder minstens twintig vrouwen en kinderen.
De aardverschuiving concentreerde zich vooral op een gebied dat grotendeels door kinderen wordt bevolkt, waardoor de vrees ontstond dat de meerderheid van de dodelijke slachtoffers kinderen van 15 jaar of jonger zouden kunnen zijn.
Leden van de gemeenschap, vooral de ouderen, zijn getroffen door verdriet vanwege de omvang van de tragedie, een gevoel dat wordt weerspiegeld in beelden op sociale media die zijn geüpload door dorpsbewoners en lokale mediahuizen. De tragedie vond plaats in de buurt van de Porgera-goudmijn, die gezamenlijk wordt geëxploiteerd door Barrick Gold en het Chinese Zijin Mining.
Als gevolg van de aardverschuiving is de Porgera Highway nu onbegaanbaar, waardoor de Porgera-goudmijn en andere geïsoleerde locaties in de provincie Enga alleen per helikopter bereikbaar zijn.
Vanwege de geografische afgelegen ligging en de uitdagende topografie van de locatie vorderen de hulp- en reddingsinspanningen langzaam.
IOM stelde dat het publieke sentiment het gebruik van essentiële moderne apparaten, zoals graafmachines, kan blokkeren, totdat de gemeenschap het gevoel heeft dat ze hun rouw- en rouwgewoonten voldoende hebben gerespecteerd.
De regering wil twee noodzorgcentra opzetten om degenen die door deze ramp ontheemd zijn, op te vangen. Essentiële benodigdheden zoals flessenwater, voedsel, kleding, hygiënepakketten en persoonlijke beschermingsmiddelen worden door een humanitair konvooi naar het getroffen gebied gestuurd.
CARE Australia, een hulpgroep, meldde zaterdag laat dat ongeveer 4.000 mensen in het getroffen gebied woonden, terwijl het werkelijke aantal naar verwachting hoger zal liggen omdat het gebied dient als toevluchtsoord voor mensen die ontheemd zijn door conflicten in aangrenzende gebieden.
Eerder dit jaar, in februari, resulteerden stammenconflicten in de dood van minstens 26 mannen in de provincie Enga. De aardverschuiving heeft de problemen nu nog verergerd, waardoor er puin tot acht meter diep achterblijft over een gebied van 200 vierkante kilometer, wat de hulpverlening zwaar maakt, aldus CARE.
James Marape, premier van Papoea-Nieuw-Guinea, kondigde aan dat rampenfunctionarissen, de Defensiemacht en het Ministerie van Werken en Snelwegen hun steun verlenen bij de lopende hulp- en reddingsoperaties.