Enligt FN:s migrationsorgan kan det katastrofala jordskredet i Papua Nya Guinea ha resulterat i tragiska förluster av över 670 människoliv. Den här uppdateringen, som släpptes på söndagen, bekräftar att räddningsoperationer fortsätter i en mycket utmanande atmosfär.
Tidigare rapporter från media i landet Oceanien, som ligger nordväst om Australien, hade förutspått en dödssiffra på 300 efter fredagens massiva jordskred. Internationella migrationsorganisationen (IOM) räknar dock med att det faktiska antalet dödsoffer kan vara mer än dubbelt så högt, eftersom den fulla omfattningen av förödelsen fortfarande är osäker och hotet om ytterligare jordskred stör hjälp- och räddningsinsatserna avsevärt. Bärgningsteam har hittills lyckats återvinna endast fem kroppar från vraket.
Information som avslöjar dödssiffran kom från tjänstemän i Yambali Village, Enga-provinsen. Enligt dessa källor försvann över 150 hem i jordskredet på fredagen, uppgav Serhan Aktoprak, chef för IOM:s uppdrag i Papua Nya Guinea. Han betonade vidare att regionen fortfarande bevittnar jordskred, stenfall, marksprickor på grund av ökande tryck och strömning av grundvatten, vilket skapar en extremt farlig miljö för alla.
Invånare har deserterat över 250 hus i de omgivande områdena på grund av hotet och tagit sin tillflykt till familj och vänner. Följaktligen är cirka 1 250 personer hemlösa, uppgav IOM. Byborna tar till rudimentära verktyg för att gräva ut kroppar från skräpet, tillade Aktoprak.
IOM rapporterade att jordskredet också hade svalt bland annat en grundskola, småföretag, ett pensionat och en bensinstation. FN:s kontor i Papua Nya Guinea rapporterade om återvinningen av fem kroppar från ett område där 50 till 60 hem förstördes. Flera skador rapporterades också, inklusive minst 20 kvinnor och barn.
Skredet fokuserade främst på ett område som till stor del är befolkat av barn, vilket väckte farhågor om att majoriteten av dödsfallen kan vara barn som är 15 år eller yngre.
Samhällsmedlemmar, särskilt de äldre, är drabbade av sorg på grund av tragedins omfattning, en känsla som återspeglas i bilder från sociala medier som laddats upp av bybor och lokala mediehus. Tragedin inträffade nära guldgruvan Porgera, som drivs gemensamt av Barrick Gold och Kinas Zijin Mining.
På grund av jordskredet är Porgera Highway nu oframkomlig, vilket gör att Porgera Gold Mine och andra isolerade platser i Engaprovinsen endast är tillgängliga via helikopter.
På grund av platsens geografiska avlägsenhet och utmanande topografi går hjälp- och räddningsinsatserna långsamt framåt.
IOM uppgav att allmänhetens åsikter kan blockera användningen av nödvändiga moderna apparater, som grävmaskiner, tills samhället känner att de har hedrat sin sorg och sorgeskick.
Regeringen strävar efter att etablera två akutvårdscentraler för att skydda dem som fördrivits av denna katastrof. Viktiga förnödenheter som vatten på flaska, mat, kläder, hygiensatser och personlig skyddsutrustning skickas till det drabbade området av en humanitär konvoj.
CARE Australia, en hjälpgrupp, rapporterade sent på lördagen att omkring 4 000 människor bodde i den drabbade zonen, med den faktiska siffran som förväntas vara högre eftersom området fungerar som en tillflyktsort för människor som fördrivits av konflikter i grannlandet
Tidigare i år, i februari, resulterade stamkonflikter i dödandet av minst 26 män i Engaprovinsen. Jordskredet har nu förvärrat problemen och lämnat skräp upp till åtta meter djupt över ett område på 200 kvadratkilometer, vilket gör hjälpinsatser ansträngande, enligt CARE.
James Marape, Papua Nya Guineas premiärminister, meddelade att katastroftjänstemän, försvarsstyrkan och departementet för arbeten och motorvägar ger sitt stöd i de pågående hjälp- och räddningsoperationerna.