Familie en vrienden van het Australische televisiepresentator Cheng Lei hebben opnieuw opgeroepen tot haar vrijlating uit detentie in China, aangezien het 1000 dagen geleden is dat ze in hechtenis werd genomen op beschuldiging van spionage. Cheng, een voormalig zakenpresentator voor de Chinese staatsomroep CGTN en moeder van twee kinderen, is beschuldigd van het illegaal verstrekken van staatsgeheimen in het buitenland, een aanklacht die kan leiden tot een gevangenisstraf van vijf jaar tot levenslange gevangenisstraf.
De Australische autoriteiten hebben hun bezorgdheid geuit over haar detentie, aangezien er suggesties zijn van analisten dat de gespannen banden tussen Canberra en Peking mogelijk een aanzet hebben gegeven tot de ondoorzichtige zaak tegen haar. Hoewel de relatie tussen de twee landen onlangs is verbeterd, blijft de langdurige detentie van Cheng een "kritieke kwestie" die verdere verzoening in de weg staat, aldus Nick Coyle, Chengs partner.
"De voortdurende vertraging, de aanhoudende situatie veroorzaakt niet alleen enorme schade aan Lei en haar twee kinderen, maar ik denk dat het ook veel schade aanricht in termen van de inspanningen van zowel China als Australië om Hij zei ook dat mensen in Australië en over de hele wereld haar detentie met "veel negatief sentiment" bekijken en dat "het in ieders belang zou zijn als dit zo snel mogelijk wordt opgelost. "
Cheng was op 13 augustus 2020 op weg naar haar werk, toen ze werd meegenomen door het Chinese ministerie van Staatsveiligheid, volgens de brief van Coyle die maandag in de Australische krant werd gepubliceerd. "Nu 1000 dagen later weten we nog steeds niet waarom ze werd meegenomen, waarom ze werd beschuldigd van opzettelijk vage inbreuken op de nationale veiligheid, of wanneer ze weer bij ons zou kunnen zijn", schreef hij.
De Australische minister van Buitenlandse Zaken Penny Wong heeft maandag ook een verklaring afgegeven waarin ze haar bezorgdheid uitspreekt over de aanhoudende vertragingen in de zaak van Cheng en haar hoop uit dat ze snel herenigd zal worden met haar kinderen. Wong voegde eraan toe dat het ministerie bij elke gelegenheid bij de Chinese regering zou blijven pleiten voor Cheng. De Chinese autoriteiten hebben echter geen details bekendgemaakt over de aantijgingen tegen Cheng, waarvan Coyle dinsdag zei dat ze voor mij geen steek houden. "
Cheng was een journalist die verslag deed van "de positieve aspecten van het Chinese groeiverhaal" en China's zakelijke betrokkenheid bij de wereld. Ze "leverde in die context een zeer positieve bijdrage - dus het is voor mij nooit logisch geweest waarom ze werd vastgehouden", aldus Coyle. Waarnemers hebben ook kritiek geuit op China's geheime proces met gesloten deuren in de zaak van Cheng.
In maart vorig jaar werd de Australische ambassadeur in China de toegang tot de start van het proces van Cheng in Peking geweigerd, dat hij "zeer zorgwekkend" noemde. "De rechtbank heeft nog geen uitspraak gedaan, waardoor de aankondiging meerdere keren is uitgesteld, waardoor Cheng in hechtenis blijft en haar dierbaren geen duidelijkheid hebben over haar lot. Zaken die verband houden met de nationale veiligheid worden in China doorgaans achter gesloten deuren berecht. Het gebrek aan transparantie in de zaak van Cheng tegen de achtergrond van verslechterende betrekkingen tussen China en Australië leidde echter tot bezorgdheid bij analisten dat de beschuldigingen politiek gemotiveerd zouden kunnen zijn.
Gedurende een groot deel van Chengs detentie waren er wijdverbreide zorgen over haar welzijn. Afgelopen juni vertelde Coyle aan Sky News Australia dat Cheng onderweg met "moeilijke gezondheidsproblemen" te maken had gehad, verergerd door een ontoereikend gevangenisdieet.
Cheng heeft zes maanden van de buitenwereld afgesneden doorgebracht, beperkt tot die consulaire bezoeken, die elke maand begonnen met Cheng "naar binnen geleid, geblinddoekt en geboeid. "Sindsdien is ze bij andere celgenoten geplaatst en heeft ze twee uur per dag toegang tot een binnenplaats, zo blijkt uit de maandag gepubliceerde brief van Coyle. Cheng mag één keer per maand brieven ontvangen en versturen, maar verder heeft ze geen persoonlijk contact of telefoontjes gehad met dierbaren, ook niet met haar kinderen van 11 en 14 jaar, die in Australië worden verzorgd. Coyle is niet hun vader.
"Het moeilijkste probleem voor haar om mee om te gaan, is de lange tijd dat ze weg is geweest van haar kinderen", aldus Coyle. "Fysiek gaat het goed met haar, en mentaal is ze heel stoer, heel sterk, heel veerkrachtig. "