Telekommunikationsjätten Altice brottas för närvarande med en skuldbörda som överstiger 60 miljarder dollar, vilket orsakar stor oro bland investerare. Företaget, som är medgrundat av miljardären Patrick Drahi, har samlat på sig denna betydande skuld genom år av aggressiva förvärv som drivs av billiga pengar. Altices imperium inkluderar stora telekomoperatörer i Frankrike, Portugal, Israel och Dominikanska republiken, samt aktiviteter inom reklam, underhållning och media.
Skulden är uppdelad mellan Altices tre huvudenheter: Altice France, Altice International och Altice USA, med återverkningar som kännetecknas av borgenärer över hela linjen. Det är dock i Europa, där Altice representerar en betydande del av högavkastningsmarknaden, som smärtan är särskilt akut.
Investerare blir allt mer oroliga för Altices förmåga att betala tillbaka sina fordringsägare, särskilt med tanke på de stigande lånekostnaderna och det svaga fria kassaflödet. Även om företaget inte har omedelbara skuldförpliktelser, väcker de eskalerande kostnaderna för upplåning och det osäkra kassaflödet oro för dess framtida finansiella stabilitet.
Det komplicerade saken ytterligare är en korruptionsutredning som har lett till gripandet av Altices medgrundare och tidigare operativa chef, Armando Pereira. Pereiras arrestering har resulterat i att Altices obligationskurser har sjunkit ytterligare. I ett försök att lugna investerare kommer Patrick Drahi, den kontrollerande aktieägaren i Altice International och Altice France, att delta i de kommande resultatkonferenserna för andra kvartalet för att betona att det påstådda korruptionsfallet har gjort företaget till offer snarare än att inblanda det.
Men kombinationen av pågående osäkerhet kring korruptionsutredningen och Altices betydande skuldbelastning avskräcker potentiella investerare. Många frågor förblir obesvarade om utredningens omfattning och inverkan på företaget, såväl som Drahis kunskap och inblandning i den påstådda korruptionen, med tanke på Pereiras nära relation med honom som medgrundare och mångårig medarbetare.
I en nyligen genomförd refinansiering försäkrade Altice investerare att intäkterna från försäljning av tillgångar skulle användas för att betala tillbaka skulder. Den kommande resultatrapporten förväntas ge en uppdatering om försäljningen av Altices datacenterverksamhet, vilket potentiellt skulle kunna lindra en del av skuldbördan. Men även om verksamheten uppnår den önskade värderingen på 1 miljard euro, kanske det inte drastiskt förändrar det övergripande finansiella landskapet på grund av storleken på företagets kapitalstruktur. Att använda intäkterna för att betala ner skulder istället för att dela ut utdelning till aktieägarna skulle dock kunna skicka en positiv signal till marknaden.
I Portugal, där korruptionsutredningen är inriktad, misstänker åklagare att upphandlingsbeslut som fattades på Altice var riggade på sätt som skadade företagets egna dotterbolag och konkurrenter. Pereira, som för närvarande sitter i husarrest, vidhåller sin oskuld medan hans advokater hävdar att han inte är inblandad i något fel.
Kombinationen av Altices växande skuldsättning och den pågående korruptionsutredningen har skapat en utmanande miljö för företaget och dess investerare. Osäkerheten är stor, vilket kräver att Altice tar itu med sina lånekostnader, genererar starkare kassaflöden och ger klarhet angående anklagelserna kring korruptionsfallet.