Italiens premiärminister Giorgia Meloni har privat informerat Kinas premiärminister Li Qiang om Italiens plan att dra sig ur Kinas president Xi Jinpings bälte- och väginitiativ (BRI). Tillkännagivandet gjordes under ett möte vid sidan av Group of 20-toppmötet i Indien. Medan Italien strävar efter att upprätthålla vänskapliga förbindelser med Peking, har landet beslutat att lämna investeringspakten som har blivit ett test av dess relation med USA.
Även om Italien officiellt registrerade sig för BRI 2019, tar Meloni sig tid innan hon offentligt kommunicerar regeringens beslut att dra sig ur, mitt i farhågor om potentiella handelsvedergällningar. Hon hade redan för flera månader sedan informerat sina allierade om sin avsikt att lämna initiativet. Under sitt samtal med Li gjorde Meloni klart att BRI inte är den enda faktorn som formar deras bilaterala relation och betonade att andra europeiska länder har lyckats förhandla fram bättre relationer med Kina utan att gå med i initiativet.
Den italienska premiärministerns meddelande till den kinesiske premiärministern rapporterades först av den italienska tidningen Corriere della Sera. Noterbart var att det inte nämndes något om BRI i den officiella uppläsningen efter deras möte. Meloni har för avsikt att besöka Kina under de kommande månaderna, vilket ses som en känslig fråga med tanke på den tidigare varningen från den kinesiska ambassadören i Italien om potentiella negativa konsekvenser om Italien skulle dra sig ur avtalet.
BRI, som lanserades av president Xi för ett decennium sedan, syftar till att stärka ekonomiska band mellan länder och utöka Kinas globala inflytande. Men när spänningarna eskalerar mellan USA och Kina, hamnar europeiska länder som Italien i mitten. De måste balansera önskan att engagera sig med Kina ekonomiskt samtidigt som de tar itu med oro över mänskliga rättigheter, ekonomiskt tvång och beroende av kinesiska förnödenheter.
Italiens beslut att dra sig ur BRI kommer mitt i växande oro i Europa om Kinas stöd till Ryssland efter dess invasion av Ukraina. I takt med att Kinas inflytande växer, navigerar europeiska nationer den känsliga balansen mellan handels- och investeringssamarbete samtidigt som de uttrycker oro över brott mot mänskliga rättigheter och ekonomiskt tvång.
Kina planerar att stå värd för ett toppmöte i oktober för att fira BRI:s 10-årsjubileum. Rysslands president Vladimir Putin har accepterat en formell inbjudan från president Xi att närvara, vilket gör det till Putins första utlandsresa sedan Internationella brottmålsdomstolen utfärdade en arresteringsorder i mars för hans gripande för påstådda krigsförbrytelser.