تستعد الصين للتفوق على محطة الفضاء الدولية التي تقودها وكالة ناسا (ISS) من خلال توسيع محطتها الفضائية الخاصة، مما يوفر بديلا واعدا للمهام القريبة من الأرض. من المقرر أن تشهد محطة الفضاء الصينية، المسماة تيانغونغ، نموًا كبيرًا، حيث ستنتقل من ثلاث وحدات إلى ست وحدات، مما يوفر منصة لرواد الفضاء من الدول الأخرى للقيام بمساعيهم الفضائية.
مؤخرًا، كشفت الأكاديمية الصينية لتكنولوجيا الفضاء (CAST)، وهي شركة تابعة للمقاول الفضائي الرئيسي في الصين، في المؤتمر الدولي للملاحة الفضائية أن العمر التشغيلي لمحطة الفضاء الصينية سوف يمتد إلى ما بعد السنوات العشر المعلن عنها مسبقًا وبدلاً من ذلك، سيبلغ عمره الافتراضي أكثر من 15 عامًا، مما يجعله خيارًا طويل المدى للمهام الفضائية.
منذ أواخر عام 2022، تعمل تيانجونج بكامل طاقتها، وتستوعب ثلاثة رواد فضاء كحد أقصى على ارتفاع مداري يصل إلى 450 كيلومترًا (280 ميلًا). ومع ذلك، حتى بعد توسيعها إلى ست وحدات، لن تبلغ كتلة تيانجونج سوى 40% من كتلة محطة الفضاء الدولية، التي تضم حاليًا طاقمًا مكونًا من سبعة رواد فضاء. وعلى الرغم من صغر حجمها، فمن المتوقع أن تلعب محطة الفضاء الصينية دورًا مهمًا في استكشاف الفضاء مع اقتراب محطة الفضاء الدولية من التقاعد في ثلاثينيات القرن الحالي.
ذكرت وسائل الإعلام الحكومية الصينية العام الماضي أن العديد من الدول أعربت عن اهتمامها بإرسال رواد فضاء إلى تيانجونج، مما يشير إلى أن محطة الفضاء الصينية تكتسب بالفعل اعترافًا دوليًا. ومع ذلك، واجهت الصين انتكاسة عندما أعلنت وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) أنها تفتقر إلى التمويل والموافقة "السياسية" للمشاركة في تيانجونج، مما أدى إلى وقف الزيارة المخطط لها منذ فترة طويلة لرواد الفضاء الأوروبيين - وهو ما يمثل ضربة لطموحات دبلوماسية الفضاء الصينية.
ولكن على الرغم من هذه النكسة، تظل الصين عازمة على تأكيد هيمنتها في مجال الفضاء. وأصبح تيانغونغ رمزا لنفوذ الصين المتزايد وثقتها في مشاريعها الفضائية، مما يشكل تحديا للولايات المتحدة في مجال استكشاف الفضاء. وعلى الرغم من أن القانون الأمريكي يحظر عليها التعاون مع وكالة ناسا بشكل مباشر أو غير مباشر، إلا أن الصين تهدف إلى ترسيخ نفسها كقوة فضائية كبرى في نفس الوقت الذي يتم فيه إخراج محطة الفضاء الدولية من الخدمة في عام 2030.
وتخطط روسيا، وهي مشارك آخر في محطة الفضاء الدولية، أيضًا لإنشاء محطة فضائية خاصة بها كبديل. وقد اقترحت أن يجتمع شركاؤها في مجموعة البريكس - البرازيل والهند والصين وجنوب أفريقيا - لبناء وحدة نموذجية لمحطتها. وكشفت وكالة الفضاء الروسية روسكوزموس العام الماضي عن خططها لبناء محطة فضائية تضم ست وحدات قادرة على استيعاب ما يصل إلى أربعة رواد فضاء.
مع استمرار السباق على الهيمنة على الفضاء، تؤكد خطط التوسع الصينية الطموحة في تيانجونج، جنبًا إلى جنب مع سعي روسيا لبناء محطتها الفضائية، على الديناميكيات المتطورة والمنافسة في مجال استكشاف الفضاء. يوفر توسع تيانجونج بصيص أمل للبلدان التي تتطلع إلى التعاون والمشاركة في المهام القريبة من الأرض بعد عصر محطة الفضاء الدولية.