China maakt zich op om het door NASA geleide Internationale Ruimtestation (ISS) te overtreffen door zijn eigen ruimtestation uit te breiden, wat een veelbelovend alternatief biedt voor missies in de buurt van de aarde. Het Chinese ruimtestation, genaamd Tiangong, zal een aanzienlijke groei doormaken, van drie naar zes modules, en een platform bieden aan astronauten uit andere landen om hun ruimtevaartactiviteiten uit te voeren.
Onlangs heeft de China Academy of Space Technology (CAST), een dochteronderneming van China's voornaamste ruimtevaartbedrijf, op het International Astronautical Congress onthuld dat de operationele levensduur van het Chinese ruimtestation langer zal zijn dan de eerder aangekondigde tien jaar In plaats daarvan zal het een levensduur van meer dan 15 jaar hebben, waardoor het een optie voor de lange termijn is voor ruimtemissies.
Sinds eind 2022 is Tiangong volledig operationeel en biedt plaats aan maximaal drie astronauten op een baanhoogte van maximaal 450 kilometer (280 mijl). Maar zelfs na de uitbreiding naar zes modules zal Tiangong slechts 40% van de massa van het ISS uitmaken, dat momenteel een bemanning van zeven astronauten herbergt. Hoewel kleiner van omvang, wordt verwacht dat het Chinese ruimtestation een belangrijke rol zal spelen bij de verkenning van de ruimte, nu het ISS in de jaren dertig met pensioen gaat.
Chinese staatsmedia meldden vorig jaar dat verschillende landen interesse hebben getoond in het sturen van hun astronauten naar Tiangong, wat aangeeft dat het Chinese ruimtestation al internationale erkenning krijgt. Niettemin kreeg China te maken met een tegenslag toen de European Space Agency (ESA) aankondigde dat het niet over de financiering en ‘politieke’ goedkeuring beschikte om deel te nemen aan Tiangong, waardoor het lang geplande bezoek van Europese astronauten werd stopgezet – een klap voor de Chinese ambities op het gebied van de ruimtevaartdiplomatie.
Ondanks deze tegenslag blijft China echter vastbesloten zijn dominantie in de ruimtevaart te handhaven. Tiangong is een symbool geworden van China's groeiende invloed en vertrouwen in zijn ruimtevaartondernemingen, en daagt de Verenigde Staten uit op het gebied van ruimteverkenning. Hoewel het volgens de Amerikaanse wet verboden is om direct of indirect met NASA samen te werken, streeft China ernaar zichzelf te profileren als een belangrijke ruimtemacht tegen de tijd dat het ISS in 2030 wordt ontmanteld.
Rusland, een andere deelnemer aan het ISS, plant als alternatief ook een eigen ruimtestation. Het heeft voorgesteld dat zijn partners in de BRICS-groep – Brazilië, India, China en Zuid-Afrika – samenkomen om een module voor zijn station te bouwen. Roscosmos, de Russische ruimtevaartorganisatie, maakte vorig jaar plannen bekend met de bedoeling een ruimtestation te bouwen dat bestaat uit zes modules die plaats bieden aan maximaal vier kosmonauten.
Terwijl de race om dominantie in de ruimte voortduurt, onderstrepen China's ambitieuze uitbreidingsplannen voor Tiangong, samen met Ruslands streven naar zijn ruimtestation, de evoluerende dynamiek en concurrentie op het gebied van ruimteverkenning. De uitbreiding van Tiangong biedt een sprankje hoop voor landen die willen samenwerken en deelnemen aan missies in de buurt van de aarde na het ISS-tijdperk.