La Cina si sta preparando a surclassare la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) guidata dalla NASA espandendo la propria stazione spaziale, offrendo un'alternativa promettente per le missioni vicino alla Terra. La stazione spaziale cinese, denominata Tiangong, è destinata a subire una crescita significativa, passando da tre moduli a sei, fornendo una piattaforma agli astronauti di altre nazioni per condurre le loro imprese spaziali.
Recentemente, la China Academy of Space Technology (CAST), una filiale del principale appaltatore spaziale cinese, ha rivelato al Congresso Astronautico Internazionale che la durata operativa della stazione spaziale cinese si estenderà oltre i 10 anni precedentemente annunciati Vanterà invece una durata di oltre 15 anni, rendendolo un’opzione a lungo termine per le missioni spaziali.
Dalla fine del 2022, Tiangong è pienamente operativo e può ospitare un massimo di tre astronauti a un'altitudine orbitale massima di 450 chilometri (280 miglia). Tuttavia, anche dopo l’espansione a sei moduli, Tiangong costituirà solo il 40% della massa della ISS, che attualmente ospita un equipaggio di sette astronauti. Sebbene di dimensioni più ridotte, si prevede che la stazione spaziale cinese svolgerà un ruolo significativo nell’esplorazione spaziale man mano che la ISS si avvicinerà al pensionamento negli anni ’30.
I media statali cinesi hanno riferito l'anno scorso che diversi paesi hanno espresso interesse a inviare i loro astronauti a Tiangong, indicando che la stazione spaziale cinese sta già ottenendo un riconoscimento internazionale. Tuttavia, la Cina ha dovuto affrontare una battuta d’arresto quando l’Agenzia spaziale europea (ESA) ha annunciato di non avere i finanziamenti e l’approvazione “politica” per partecipare a Tiangong, causando l’interruzione della visita a lungo pianificata degli astronauti europei: un duro colpo per le ambizioni della diplomazia spaziale cinese.
Tuttavia, nonostante questa battuta d'arresto, la Cina rimane determinata ad affermare il proprio dominio nel settore spaziale. Tiangong è diventato un simbolo della crescente influenza e fiducia della Cina nelle sue imprese spaziali, sfidando gli Stati Uniti nel campo dell'esplorazione spaziale. Sebbene la legge statunitense proibisca di collaborare direttamente o indirettamente con la NASA, la Cina mira a affermarsi come una grande potenza spaziale entro il 2030, anno in cui la ISS verrà dismessa.
Anche la Russia, un altro partecipante alla ISS, sta progettando una propria stazione spaziale come alternativa. Ha suggerito che i suoi partner nel gruppo BRICS – Brasile, India, Cina e Sud Africa – si uniscano per costruire un modulo per la sua stazione. Roscosmos, l'agenzia spaziale russa, ha reso noto lo scorso anno il suo progetto di costruire una stazione spaziale composta da sei moduli in grado di ospitare fino a quattro cosmonauti.
Mentre la corsa per il dominio nello spazio continua, gli ambiziosi piani di espansione della Cina per Tiangong, insieme alla ricerca della Russia per la sua stazione spaziale, sottolineano le dinamiche in evoluzione e la competizione nel regno dell'esplorazione spaziale. L’espansione di Tiangong offre un barlume di speranza per i paesi che desiderano collaborare e partecipare a missioni vicine alla Terra oltre l’era della ISS.