Çin, Dünya'ya yakın görevler için umut verici bir alternatif sunan kendi uzay istasyonunu genişleterek NASA liderliğindeki Uluslararası Uzay İstasyonunu (ISS) gölgede bırakmaya hazırlanıyor. Tiangong adlı Çin uzay istasyonu önemli bir büyüme göstererek üç modülden altı modüle çıkacak ve diğer ülkelerden astronotlara uzay çalışmalarını yürütmeleri için bir platform sağlayacak.
Yakın zamanda, Çin'in ana uzay yüklenici firmasının bir yan kuruluşu olan Çin Uzay Teknolojisi Akademisi (CAST), Uluslararası Astronomi Kongresi'nde Çin uzay istasyonunun operasyonel ömrünün daha önce duyurulan 10 yılın ötesine uzanacağını açıkladı. Bunun yerine, 15 yıldan fazla bir ömre sahip olacak ve bu da onu uzay görevleri için uzun vadeli bir seçenek haline getirecek.
2022'nin sonlarından bu yana, Tiangong tam olarak faaliyete geçti ve 450 kilometreye (280 mil) varan yörünge yüksekliğinde maksimum üç astronotu barındırıyor. Bununla birlikte, altı modüle genişletildikten sonra bile Tiangong, şu anda yedi astronottan oluşan bir mürettebata sahip olan ISS'nin kütlesinin yalnızca %40'ını oluşturacak. Boyutu daha küçük olmasına rağmen, Çin'in uzay istasyonunun, ISS'nin 2030'larda emekliye ayrılması yaklaşırken uzay araştırmalarında önemli bir rol oynaması bekleniyor.
Çin devlet medyası geçen yıl birçok ülkenin astronotlarını Tiangong'a göndermeye ilgi duyduğunu bildirdi; bu da Çin'in uzay istasyonunun halihazırda uluslararası tanınma kazandığını gösteriyor. Bununla birlikte, Avrupa Uzay Ajansı'nın (ESA) Tiangong'a katılmak için gerekli fon ve "siyasi" onaydan yoksun olduğunu duyurması Çin'i bir gerilemeyle karşı karşıya bıraktı; bu da Avrupalı astronotların uzun süredir planlanan ziyaretinin durmasına neden oldu; bu, Çin'in uzay diplomasisi hedeflerine bir darbe oldu.
Ancak bu gerilemeye rağmen Çin, uzay alanındaki hakimiyetini savunmaya kararlı olmaya devam ediyor. Tiangong, uzay araştırmaları alanında ABD'ye meydan okuyan Çin'in uzay girişimlerinde artan nüfuzunun ve güveninin bir simgesi haline geldi. ABD yasalarınca NASA ile doğrudan veya dolaylı olarak işbirliği yapması yasaklanmış olsa da Çin, ISS'nin 2030'da hizmet dışı bırakılmasıyla aynı zamanda kendisini büyük bir uzay gücü olarak kurmayı hedefliyor.
UUİ'nin bir diğer katılımcısı olan Rusya da alternatif olarak kendi uzay istasyonunu planlıyor. BRICS grubundaki ortaklarının (Brezilya, Hindistan, Çin ve Güney Afrika) kendi istasyonu için bir modül oluşturmak üzere bir araya gelmelerini önerdi. Rus uzay ajansı Roscosmos, geçen yıl dört kozmonotu barındırabilecek altı modülden oluşan bir uzay istasyonu inşa etmeyi planladığını açıklamıştı.
Uzayda hakimiyet yarışı devam ederken, Çin'in Tiangong'a yönelik iddialı genişleme planları ve Rusya'nın uzay istasyonu arayışı, uzay araştırmaları alanında gelişen dinamiklerin ve rekabetin altını çiziyor. Tiangong'un genişlemesi, ISS döneminin ötesinde Dünya'ya yakın misyonlarda işbirliği yapmak ve bunlara katılmak isteyen ülkeler için bir umut ışığı sağlıyor.