La Chine se prépare à éclipser la Station spatiale internationale (ISS) dirigée par la NASA en agrandissant sa propre station spatiale, offrant ainsi une alternative prometteuse pour les missions proches de la Terre. La station spatiale chinoise, nommée Tiangong, devrait connaître une croissance significative, passant de trois modules à six, offrant ainsi une plate-forme aux astronautes d'autres pays pour mener leurs efforts spatiaux.
Récemment, l'Académie chinoise de technologie spatiale (CAST), une filiale du principal entrepreneur spatial chinois, a révélé lors du Congrès astronautique international que la durée de vie opérationnelle de la station spatiale chinoise s'étendrait au-delà des 10 ans annoncés précédemment. Au lieu de cela, il aura une durée de vie de plus de 15 ans, ce qui en fera une option à long terme pour les missions spatiales.
Depuis fin 2022, Tiangong est pleinement opérationnel, pouvant accueillir un maximum de trois astronautes à une altitude orbitale allant jusqu'à 450 kilomètres (280 miles). Cependant, même après son extension à six modules, Tiangong ne représentera que 40 % de la masse de l'ISS, qui abrite actuellement un équipage de sept astronautes. Bien que de plus petite taille, la station spatiale chinoise devrait jouer un rôle important dans l'exploration spatiale alors que l'ISS approche de sa retraite dans les années 2030.
Les médias d'État chinois ont rapporté l'année dernière que plusieurs pays avaient exprimé leur intérêt à envoyer leurs astronautes à Tiangong, indiquant que la station spatiale chinoise gagne déjà une reconnaissance internationale. Néanmoins, la Chine a subi un revers lorsque l'Agence spatiale européenne (ESA) a annoncé qu'elle ne disposait pas du financement ni de l'approbation « politique » pour participer à Tiangong, provoquant l'arrêt de la visite prévue de longue date des astronautes européens – un coup dur pour les ambitions diplomatiques spatiales de la Chine.
Cependant, malgré ce revers, la Chine reste déterminée à affirmer sa domination dans le domaine spatial. Tiangong est devenu un symbole de l'influence et de la confiance croissantes de la Chine dans ses projets spatiaux, défiant les États-Unis dans le domaine de l'exploration spatiale. Bien que la loi américaine lui interdise de collaborer directement ou indirectement avec la NASA, la Chine vise à s’imposer comme une puissance spatiale majeure d’ici le déclassement de l’ISS en 2030.
La Russie, un autre participant à l'ISS, envisage également de créer sa propre station spatiale comme alternative. Elle a suggéré que ses partenaires du groupe BRICS – Brésil, Inde, Chine et Afrique du Sud – se réunissent pour construire un module pour sa station. Roscosmos, l'agence spatiale russe, a dévoilé l'année dernière son projet de construire une station spatiale composée de six modules capables d'accueillir jusqu'à quatre cosmonautes.
Alors que la course à la domination dans l'espace se poursuit, les plans d'expansion ambitieux de la Chine pour Tiangong, ainsi que la poursuite par la Russie de sa station spatiale, soulignent l'évolution de la dynamique et de la concurrence dans le domaine de l'exploration spatiale. L’expansion de Tiangong offre une lueur d’espoir aux pays souhaitant collaborer et participer à des missions géocroiseurs au-delà de l’ère de l’ISS.