Chiny przygotowują się, by przyćmić Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS) kierowaną przez NASA, rozbudowując własną stację kosmiczną, stanowiącą obiecującą alternatywę dla misji bliskich Ziemi. Chińska stacja kosmiczna o nazwie Tiangong ulegnie znacznemu rozbudowie, przechodząc z trzech do sześciu modułów, zapewniając astronautom z innych krajów platformę do prowadzenia lotów kosmicznych.
Niedawno Chińska Akademia Technologii Kosmicznej (CAST), spółka zależna głównego chińskiego wykonawcy usług kosmicznych, ujawniła na Międzynarodowym Kongresie Astronautycznym, że okres operacyjny chińskiej stacji kosmicznej przekroczy wcześniej ogłoszone 10 lat Zamiast tego będzie miał żywotność ponad 15 lat, co czyni go długoterminową opcją w przypadku misji kosmicznych.
Od końca 2022 r. Tiangong jest w pełni operacyjny i może pomieścić maksymalnie trzech astronautów na wysokości orbitalnej do 450 kilometrów (280 mil). Jednak nawet po rozbudowie do sześciu modułów Tiangong będzie stanowić zaledwie 40% masy ISS, w której załoga składa się obecnie z siedmiu astronautów. Oczekuje się, że chińska stacja kosmiczna, choć mniejsza, odegra znaczącą rolę w eksploracji kosmosu, gdy ISS będzie zbliżać się do emerytury w latach trzydziestych XXI wieku.
Chińskie media państwowe doniosły w zeszłym roku, że kilka krajów wyraziło zainteresowanie wysłaniem swoich astronautów do Tiangong, co wskazuje, że chińska stacja kosmiczna zyskuje już międzynarodowe uznanie. Niemniej jednak Chiny stanęły w obliczu niepowodzenia, gdy Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) ogłosiła, że brakuje jej funduszy i „politycznej” zgody na udział w Tiangong, co spowodowało wstrzymanie długo planowanej wizyty europejskich astronautów, co stanowiło cios dla ambicji Chin w zakresie dyplomacji kosmicznej.
Jednak pomimo tego niepowodzenia Chiny są nadal zdeterminowane, aby potwierdzić swoją dominację w dziedzinie przestrzeni kosmicznej. Tiangong stał się symbolem rosnącego wpływu Chin i zaufania do ich przedsięwzięć kosmicznych, rzucając wyzwanie Stanom Zjednoczonym w dziedzinie eksploracji kosmosu. Chociaż prawo Stanów Zjednoczonych zabrania bezpośredniej lub pośredniej współpracy z NASA, Chiny zamierzają stać się główną potęgą kosmiczną do czasu wycofania ISS ze służby w 2030 r.
Rosja, kolejny uczestnik ISS, jako alternatywę planuje także własną stację kosmiczną. Zasugerowała, aby jej partnerzy z grupy BRICS – Brazylia, Indie, Chiny i Republika Południowej Afryki – połączyli siły w celu zbudowania modułu dla swojej stacji. Roscosmos, rosyjska agencja kosmiczna, ujawniła w zeszłym roku plany budowy stacji kosmicznej składającej się z sześciu modułów, w których może pomieścić do czterech kosmonautów.
W miarę trwania wyścigu o dominację w przestrzeni kosmicznej ambitne plany ekspansji Chin dla Tiangong, a także dążenie Rosji do przejęcia stacji kosmicznej, podkreślają ewoluującą dynamikę i konkurencję w dziedzinie eksploracji kosmosu. Ekspansja Tiangong daje promyk nadziei krajom pragnącym współpracować i uczestniczyć w misjach blisko Ziemi wykraczających poza erę ISS.