Uchina inajiandaa kukishinda Kituo cha Kimataifa cha Anga za Juu (ISS) kinachoongozwa na NASA kwa kupanua kituo chake chenyewe, na kutoa njia mbadala ya kuahidi kwa ajili ya misheni ya karibu na Dunia. Kituo cha anga za juu cha Uchina, kwa jina Tiangong, kinatazamiwa kupata ukuaji mkubwa, kutoka kwa moduli tatu hadi sita, kutoa jukwaa kwa wanaanga kutoka mataifa mengine kufanya shughuli zao za anga.
Hivi karibuni, Chuo cha Teknolojia ya Anga ya Juu cha China (CAST), kampuni tanzu ya mkandarasi mkuu wa anga za juu wa China, kilifichua katika Kongamano la Kimataifa la Wanaanga kwamba muda wa uendeshaji wa kituo cha anga za juu cha China utaongezeka zaidi ya miaka 10 iliyotangazwa hapo awali. Badala yake, itajivunia maisha ya zaidi ya miaka 15, na kuifanya kuwa chaguo la muda mrefu kwa misheni ya anga.
Tangu mwishoni mwa 2022, Tiangong imekuwa ikifanya kazi kikamilifu, ikichukua upeo wa wanaanga watatu kwenye mwinuko wa obiti wa hadi kilomita 450 (maili 280). Hata hivyo, hata baada ya upanuzi wake hadi moduli sita, Tiangong itakuwa tu 40% ya wingi wa ISS, ambayo kwa sasa inashikilia wafanyakazi wa wanaanga saba. Ingawa ni ndogo kwa ukubwa, kituo cha anga za juu cha Uchina kinatarajiwa kuchukua jukumu kubwa katika uchunguzi wa anga wakati ISS inakaribia kustaafu katika miaka ya 2030.
Vyombo vya habari vya serikali ya China viliripoti mwaka jana kwamba nchi kadhaa zimeonyesha nia ya kutuma wanaanga wao Tiangong, ikionyesha kwamba kituo cha anga cha Uchina tayari kinatambuliwa kimataifa. Hata hivyo, China ilikabiliwa na kipingamizi wakati Shirika la Anga za Juu la Ulaya (ESA) lilipotangaza kukosa ufadhili na kibali cha "kisiasa" cha kushiriki Tiangong, na kusababisha kusitishwa kwa ziara iliyopangwa kwa muda mrefu ya wanaanga wa Ulaya-pigo kwa matarajio ya diplomasia ya anga ya China.
Hata hivyo, licha ya kushindwa huku, Uchina bado imedhamiria kusisitiza kutawala kwake katika kikoa cha anga. Tiangong imekuwa ishara ya kuongezeka kwa ushawishi na imani ya China katika ubia wake wa anga, na kutoa changamoto kwa Marekani katika nyanja ya uchunguzi wa anga. Ingawa imepigwa marufuku na sheria za Marekani kushirikiana na NASA moja kwa moja au isivyo moja kwa moja, Uchina inalenga kujiimarisha kama nguvu kuu ya anga ifikapo wakati huo huo ISS itafutwa kazi mwaka wa 2030.
Urusi, mshiriki mwingine katika ISS, pia inapanga kituo chake cha anga kama njia mbadala. Imependekeza kwamba washirika wake katika kundi la BRICS—Brazili, India, China, na Afrika Kusini—kuja pamoja ili kuunda moduli ya kituo chake. Roscosmos, wakala wa anga za juu wa Urusi, alifichua mipango yake mwaka jana, akinuia kujenga kituo cha anga kinachojumuisha moduli sita zenye uwezo wa kuchukua hadi wanaanga wanne.
Huku mbio za kutawala angani zikiendelea, mipango kabambe ya China ya upanuzi wa Tiangong, pamoja na harakati ya Urusi kwenye kituo chake cha anga ya juu, inasisitiza mienendo inayobadilika na ushindani katika nyanja ya uchunguzi wa anga. Upanuzi wa Tiangong hutoa mwanga wa matumaini kwa nchi zinazotafuta kushirikiana na kushiriki katika misheni ya karibu na Dunia zaidi ya enzi ya ISS.