中国は、NASA 主導の国際宇宙ステーション (ISS) を上回る独自の宇宙ステーションを拡張し、地球近傍ミッションに有望な代替手段を提供する準備を進めています。 天宮と名付けられた中国の宇宙ステーションは、モジュールが 3 つから 6 つに大幅に拡張される予定で、他国の宇宙飛行士が宇宙への取り組みを行うためのプラットフォームを提供します。
最近、中国の主要宇宙請負業者の子会社である中国宇宙技術院（CAST）は、中国の宇宙ステーションの運用寿命が以前に発表された10年を超えて延長されることを国際宇宙会議で明らかにした。 その代わりに、15年以上の寿命を誇るため、宇宙ミッションの長期的な選択肢になります。
2022 年後半から、天宮は本格的に運用を開始し、最大 450 キロメートル（280 マイル）の軌道高度で最大 3 人の宇宙飛行士を収容しています。 しかし、6つのモジュールに拡張した後でも、天宮の質量は現在7人の宇宙飛行士が乗組むISSの質量の40％に過ぎない。 中国の宇宙ステーションは、サイズは小さいものの、ISSが2030年代に退役に近づく中、宇宙探査において重要な役割を果たすことが期待されている。
中国国営メディアは昨年、いくつかの国が宇宙飛行士を天宮に送ることに関心を示していると報じ、これは中国の宇宙ステーションがすでに国際的な認知を得ていることを示している。 それにもかかわらず、欧州宇宙機関（ESA）が天宮に参加するための資金と「政治的」承認が不足していると発表したことで中国は挫折に直面し、長年計画されていたヨーロッパ宇宙飛行士の訪問が中止され、中国の宇宙外交の野望に打撃となった。
しかし、この挫折にも関わらず、中国は宇宙領域での優位性を主張する決意を続けている。 天宮は、宇宙開発における中国の影響力と自信の拡大の象徴となっており、宇宙探査の分野で米国に挑戦している。 米国の法律によりNASAと直接・間接的に協力することは禁じられているが、中国はISSが廃止される2030年までに宇宙大国としての地位を確立することを目指している。
ISS のもう 1 つの参加者であるロシアも、代替案として独自の宇宙ステーションを計画しています。 BRICSグループのパートナーであるブラジル、インド、中国、南アフリカが協力してステーションのモジュールを建設することを提案した。 ロシアの宇宙機関ロスコスモスは昨年、最大4人の宇宙飛行士を収容できる6つのモジュールで構成される宇宙ステーションを建設する計画を明らかにした。
宇宙の覇権をめぐる競争が続く中、中国の野心的な天宮拡張計画とロシアの宇宙ステーションの追求は、宇宙探査の分野における力学と競争の進化を浮き彫りにしている。 天宮の拡張は、ISS時代を超えて地球近傍ミッションへの協力と参加を目指す国々に一縷の希望をもたらす。