China bereitet sich darauf vor, die von der NASA geführte Internationale Raumstation (ISS) zu übertreffen, indem es seine eigene Raumstation erweitert und eine vielversprechende Alternative für erdnahe Missionen bietet. Die chinesische Raumstation mit dem Namen Tiangong soll erheblich wachsen und von drei auf sechs Module erweitert werden, um Astronauten aus anderen Nationen eine Plattform für ihre Weltraummissionen zu bieten.
Kürzlich gab die China Academy of Space Technology (CAST), eine Tochtergesellschaft des wichtigsten chinesischen Raumfahrtunternehmens, auf dem Internationalen Astronautischen Kongress bekannt, dass die Betriebslebensdauer der chinesischen Raumstation über die zuvor angekündigten zehn Jahre hinausgehen wird Stattdessen wird es eine Lebensdauer von über 15 Jahren vorweisen, was es zu einer langfristigen Option für Weltraummissionen macht.
Seit Ende 2022 ist Tiangong voll einsatzbereit und bietet Platz für maximal drei Astronauten in einer Orbitalhöhe von bis zu 450 Kilometern (280 Meilen). Allerdings wird Tiangong auch nach der Erweiterung auf sechs Module nur noch 40 % der Masse der ISS ausmachen, die derzeit eine Besatzung von sieben Astronauten beherbergt. Obwohl die chinesische Raumstation kleiner ist, wird sie voraussichtlich eine wichtige Rolle bei der Erforschung des Weltraums spielen, da die ISS in den 2030er Jahren in den Ruhestand geht.
Chinesische Staatsmedien berichteten letztes Jahr, dass mehrere Länder Interesse bekundet hätten, ihre Astronauten nach Tiangong zu schicken, was darauf hindeutet, dass Chinas Raumstation bereits internationale Anerkennung erlangt. Dennoch erlebte China einen Rückschlag, als die Europäische Weltraumorganisation (ESA) bekannt gab, dass ihr die Finanzierung und die „politische“ Genehmigung für eine Teilnahme an Tiangong fehlten, was dazu führte, dass der seit langem geplante Besuch europäischer Astronauten gestoppt wurde – ein Schlag für Chinas Ambitionen in der Weltraumdiplomatie.
Trotz dieses Rückschlags bleibt China jedoch weiterhin entschlossen, seine Dominanz im Weltraumbereich zu behaupten. Tiangong ist zum Symbol für den wachsenden Einfluss und das Vertrauen Chinas in seine Weltraumprojekte geworden und fordert die Vereinigten Staaten im Bereich der Weltraumforschung heraus. Obwohl das US-amerikanische Recht eine direkte oder indirekte Zusammenarbeit mit der NASA untersagt, strebt China an, sich bis zur Stilllegung der ISS im Jahr 2030 als große Weltraummacht zu etablieren.
Russland, ein weiterer ISS-Teilnehmer, plant alternativ auch eine eigene Raumstation. Sie hat vorgeschlagen, dass ihre Partner in der BRICS-Gruppe – Brasilien, Indien, China und Südafrika – zusammenkommen, um ein Modul für ihre Station zu bauen. Roskosmos, die russische Raumfahrtbehörde, gab letztes Jahr ihre Pläne bekannt, eine Raumstation mit sechs Modulen zu bauen, die Platz für bis zu vier Kosmonauten bieten soll.
Während der Wettlauf um die Vorherrschaft im Weltraum weitergeht, unterstreichen Chinas ehrgeizige Expansionspläne für Tiangong sowie Russlands Streben nach seiner Raumstation die sich entwickelnde Dynamik und den Wettbewerb im Bereich der Weltraumforschung. Die Erweiterung von Tiangong ist ein Hoffnungsschimmer für Länder, die über die ISS-Ära hinaus zusammenarbeiten und an erdnahen Missionen teilnehmen möchten.