Китай готується затьмарити Міжнародну космічну станцію (МКС), яку очолює NASA, розширивши власну космічну станцію, пропонуючи багатообіцяючу альтернативу для навколоземних місій. Китайська космічна станція під назвою «Тяньгун» має значно розширитися, перейшовши з трьох модулів до шести, забезпечуючи платформу для астронавтів з інших країн для здійснення своїх космічних зусиль.
Нещодавно Китайська академія космічних технологій (CAST), дочірня компанія основного космічного підрядника Китаю, оголосила на Міжнародному астронавтичному конгресі, що термін служби китайської космічної станції продовжиться понад оголошені раніше 10 років. Натомість він може похвалитися терміном служби понад 15 років, що робить його довгостроковим варіантом для космічних місій.
З кінця 2022 року Tiangong повністю працює, вміщуючи максимум трьох астронавтів на орбітальній висоті до 450 кілометрів (280 миль). Однак навіть після розширення до шести модулів Tiangong становитиме лише 40% маси МКС, яка зараз містить екіпаж із семи астронавтів. Незважаючи на менші розміри, китайська космічна станція, як очікується, відіграватиме значну роль у дослідженні космосу, оскільки МКС наближається до виходу з експлуатації у 2030-х роках.
Минулого року державні ЗМІ Китаю повідомили, що кілька країн висловили зацікавленість у відправці своїх астронавтів до Тяньгуна, що вказує на те, що китайська космічна станція вже отримує міжнародне визнання. Тим не менш, Китай зіткнувся з невдачею, коли Європейське космічне агентство (ESA) оголосило про відсутність фінансування та «політичного» схвалення для участі в Tiangong, що призвело до припинення давно запланованого візиту європейських астронавтів — удару по амбіціям Китаю щодо космічної дипломатії.
Однак, незважаючи на цю невдачу, Китай як і раніше сповнений рішучості відстоювати своє панування в космічній сфері. Тяньгун став символом зростаючого впливу Китаю та довіри до його космічних підприємств, кинувши виклик Сполученим Штатам у царині дослідження космосу. Незважаючи на те, що законодавство США забороняє пряму чи опосередковану співпрацю з НАСА, Китай прагне стати великою космічною державою до моменту виведення з експлуатації МКС у 2030 році.
Росія, ще один учасник МКС, також планує власну космічну станцію як альтернативу. Вона запропонувала своїм партнерам у групі БРІКС — Бразилії, Індії, Китаю та Південній Африці — об’єднатися, щоб побудувати модуль для своєї станції. Роскосмос, російське космічне агентство, оприлюднило свої плани минулого року, маючи намір побудувати космічну станцію з шести модулів, здатних вмістити до чотирьох космонавтів.
Оскільки триває боротьба за домінування в космосі, амбітні плани Китаю щодо розширення Tiangong, а також прагнення Росії створити свою космічну станцію, підкреслюють динаміку розвитку та конкуренцію у сфері дослідження космосу. Розширення Tiangong дає проблиск надії для країн, які хочуть співпрацювати та брати участь у навколоземних місіях після ери МКС.