จีนกำลังเตรียมพร้อมที่จะสร้างความโดดเด่นให้กับสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) ที่นำโดย NASA ด้วยการขยายสถานีอวกาศของตนเอง ซึ่งเป็นทางเลือกที่น่าสนใจสำหรับภารกิจใกล้โลก สถานีอวกาศของจีนชื่อเทียนกง คาดว่าจะเติบโตอย่างมีนัยสำคัญ โดยขยายจากสามโมดูลเป็นหกโมดูล เพื่อเป็นเวทีสำหรับนักบินอวกาศจากประเทศอื่นๆ เพื่อดำเนินความพยายามด้านอวกาศ
เมื่อเร็วๆ นี้ China Academy of Space Technology (CAST) ซึ่งเป็นบริษัทในเครือของผู้รับเหมาด้านอวกาศรายใหญ่ของจีน เปิดเผยที่การประชุม International Astronautical Congress ว่าอายุการใช้งานของสถานีอวกาศจีนจะขยายออกไปเกินกว่า 10 ปีที่ประกาศไว้ก่อนหน้านี้ แต่จะมีอายุการใช้งานยาวนานกว่า 15 ปี ทำให้เป็นทางเลือกระยะยาวสำหรับภารกิจอวกาศ
ตั้งแต่ปลายปี 2022 Tiangong ได้ปฏิบัติการเต็มรูปแบบ โดยสามารถรองรับนักบินอวกาศได้สูงสุด 3 คน ที่ระดับความสูงของวงโคจรสูงสุด 450 กิโลเมตร (280 ไมล์) อย่างไรก็ตาม แม้จะขยายเป็น 6 โมดูลแล้ว Tiangong ก็จะมีมวลเพียง 40% ของมวล ISS ซึ่งปัจจุบันมีนักบินอวกาศ 7 คน แม้ว่าจะมีขนาดเล็กกว่า แต่คาดว่าสถานีอวกาศของจีนจะมีบทบาทสำคัญในการสำรวจอวกาศในขณะที่สถานีอวกาศนานาชาติใกล้จะเกษียณในปี 2030
สื่อของรัฐจีนรายงานเมื่อปีที่แล้วว่าหลายประเทศแสดงความสนใจที่จะส่งนักบินอวกาศของตนไปยังเทียนกง ซึ่งบ่งชี้ว่าสถานีอวกาศของจีนกำลังได้รับการยอมรับในระดับนานาชาติแล้ว อย่างไรก็ตาม จีนเผชิญกับความล้มเหลวเมื่อองค์การอวกาศยุโรป (ESA) ประกาศว่าขาดเงินทุนและการอนุมัติ "ทางการเมือง" ในการเข้าร่วม Tiangong ส่งผลให้นักบินอวกาศชาวยุโรปต้องหยุดการเยือนที่วางแผนไว้ยาวนาน ซึ่งกระทบต่อความทะเยอทะยานทางการฑูตด้านอวกาศของจีน
อย่างไรก็ตาม แม้ว่าจีนจะพ่ายแพ้ แต่จีนยังคงมุ่งมั่นที่จะยืนยันการครอบงำของตนในโดเมนอวกาศ เทียนกงได้กลายเป็นสัญลักษณ์ของอิทธิพลที่เพิ่มขึ้นของจีนและความมั่นใจในการลงทุนด้านอวกาศ ซึ่งท้าทายสหรัฐฯ ในขอบเขตการสำรวจอวกาศ แม้ว่ากฎหมายสหรัฐฯ จะห้ามไม่ให้ร่วมมือกับ NASA ทั้งทางตรงและทางอ้อม แต่จีนตั้งเป้าที่จะสร้างตัวเองเป็นมหาอำนาจในอวกาศในเวลาเดียวกันกับที่ ISS ถูกปลดประจำการในปี 2030
รัสเซีย ซึ่งเป็นผู้เข้าร่วมอีกรายหนึ่งใน ISS กำลังวางแผนสถานีอวกาศของตนเองเป็นทางเลือกเช่นกัน มีการเสนอแนะให้พันธมิตรในกลุ่ม BRICS ได้แก่ บราซิล อินเดีย จีน และแอฟริกาใต้ มารวมตัวกันเพื่อสร้างโมดูลสำหรับสถานีของตน Roscosmos หน่วยงานอวกาศของรัสเซีย เปิดเผยแผนเมื่อปีที่แล้ว โดยตั้งใจที่จะสร้างสถานีอวกาศที่ประกอบด้วยโมดูล 6 ชิ้นที่สามารถรองรับนักบินอวกาศได้ถึง 4 คน
ในขณะที่การแข่งขันเพื่อครองอำนาจในอวกาศยังคงดำเนินต่อไป แผนการขยาย Tiangong อันทะเยอทะยานของจีน ควบคู่ไปกับการแสวงหาสถานีอวกาศของรัสเซีย ตอกย้ำถึงความเคลื่อนไหวและการแข่งขันที่เปลี่ยนแปลงไปในขอบเขตของการสำรวจอวกาศ การขยายตัวของ Tiangong ทำให้เกิดความหวังอันริบหรี่สำหรับประเทศต่างๆ ที่ต้องการร่วมมือและมีส่วนร่วมในภารกิจใกล้โลกนอกเหนือจากยุค ISS