Kina rustar sig för att överglänsa den NASA-ledda internationella rymdstationen (ISS) genom att utöka sin egen rymdstation, som erbjuder ett lovande alternativ för uppdrag nära jorden. Den kinesiska rymdstationen, som heter Tiangong, kommer att genomgå betydande tillväxt, från tre moduler till sex, vilket ger en plattform för astronauter från andra nationer att utföra sina rymdsträvanden.
Nyligen avslöjade China Academy of Space Technology (CAST), ett dotterbolag till Kinas primära rymdentreprenör, vid den internationella astronautiska kongressen att den kinesiska rymdstationens livslängd kommer att sträcka sig längre än de tidigare aviserade 10 åren Istället kommer den att ha en livslängd på över 15 år, vilket gör den till ett långsiktigt alternativ för rymduppdrag.
Sedan slutet av 2022 har Tiangong varit i full drift och tagit emot maximalt tre astronauter på en omloppshöjd på upp till 450 kilometer (280 miles). Men även efter dess expansion till sex moduler kommer Tiangong bara att utgöra 40 % av massan på ISS, som för närvarande har en besättning på sju astronauter. Även om den är mindre i storlek, förväntas Kinas rymdstation spela en betydande roll i rymdutforskningen när ISS närmar sig pensionering på 2030-talet.
Kinesiska statliga medier rapporterade förra året att flera länder har uttryckt intresse för att skicka sina astronauter till Tiangong, vilket tyder på att Kinas rymdstation redan vinner internationellt erkännande. Ändå stod Kina inför ett bakslag när Europeiska rymdorganisationen (ESA) meddelade att de saknade finansieringen och det "politiska" godkännandet för att delta i Tiangong, vilket orsakade ett stopp för det sedan länge planerade besöket av europeiska astronauter – ett slag mot Kinas ambitioner för rymddiplomati.
Men trots detta bakslag är Kina fortfarande fast beslutet att hävda sin dominans inom rymddomänen. Tiangong har blivit en symbol för Kinas växande inflytande och förtroende för sina rymdsatsningar, vilket utmanar USA i rymdutforskningens område. Även om det enligt amerikansk lag är förbjudet att samarbeta med NASA direkt eller indirekt, siktar Kina på att etablera sig som en stor rymdmakt samtidigt som ISS avvecklas 2030.
Ryssland, en annan deltagare i ISS, planerar också en egen rymdstation som ett alternativ. Den har föreslagit att dess partners i BRICS-gruppen – Brasilien, Indien, Kina och Sydafrika – går samman för att bygga en modul för sin station. Roscosmos, den ryska rymdorganisationen, avslöjade sina planer förra året och avser att bygga en rymdstation som består av sex moduler som kan ta emot upp till fyra kosmonauter.
Medan kapplöpningen om dominans i rymden fortsätter, understryker Kinas ambitiösa expansionsplaner för Tiangong, tillsammans med Rysslands jakt på sin rymdstation, den utvecklande dynamiken och konkurrensen inom rymdutforskningens område. Expansionen av Tiangong ger en glimt av hopp för länder som vill samarbeta och delta i jordnära uppdrag bortom ISS-eran.