لطالما كان تأثير تغير المناخ على أنماط تساقط الثلوج والثلوج موضوعًا للنقاش بين العلماء. ومع ذلك، فقد سلطت دراسة جديدة أجراها باحثون في كلية دارتموث الضوء على هذه القضية، وكشفت أن أزمة المناخ التي يسببها الإنسان قد قللت بشكل كبير من كثافة الثلوج في معظم أجزاء نصف الكرة الشمالي على مدى العقود الأربعة الماضية. ويشكل هذا الانخفاض تهديدًا للموارد المائية الحيوية التي يعتمد عليها ملايين الأشخاص.
وعلى عكس ما قد يتوقعه المرء، فإن العالم الأكثر دفئًا لا يعني بالضرورة تساقط ثلوج أقل. العلاقة بين الثلوج وتغير المناخ معقدة، وقد ثبت أن فهم العلاقة أمر صعب حتى الآن. وقد أدت القياسات غير الدقيقة لتساقط الثلوج، والبيانات المتناقضة من مصادر مختلفة، بما في ذلك عمليات الرصد الأرضية والأقمار الصناعية والنماذج المناخية، إلى تفاقم الارتباك. بالإضافة إلى ذلك، شهدت بعض المناطق زيادة في تساقط الثلوج في عالمنا الدافئ.
ومع ذلك، توفر الدراسة المنشورة يوم الأربعاء منظورًا شاملاً، وتقيم صلة واضحة بين تغير المناخ وفقدان كميات كبيرة من الثلوج في جميع أنحاء العالم. وتشمل المناطق الأكثر تأثراً بانخفاض كثافة الثلوج المرتبطة بالانحباس الحراري العالمي بنسبة 10% إلى 20% كل عقد جنوب غرب وشمال شرق الولايات المتحدة، فضلاً عن أجزاء من وسط وشرق أوروبا.
حدد الباحثون عتبة حاسمة تعرف باسم "منحدر فقدان الثلوج" الذي يحدث عندما يتجاوز متوسط درجات الحرارة في فصل الشتاء -8 درجات مئوية (17 درجة فهرنهايت). وبعد هذه النقطة، حتى الزيادات المتواضعة في درجات الحرارة تعمل على تسريع فقدان الثلوج. وهذا يشكل مشكلة كبيرة للمجتمعات التي تعتمد على الثلج كمصدر للمياه. ومع تعرض العديد من إمدادات المياه بالفعل للتهديد بسبب موجات الجفاف والموجات الحارة الناجمة عن تغير المناخ، تحذر الدراسة من أن هذه المناطق ذات الكثافة السكانية العالية التي تعتمد على الثلوج ستواجه المزيد من الانخفاض في توافر المياه في العقود المقبلة.
بحثت الدراسة أيضًا التأثير على أحواض الأنهار، وكشفت عن اتجاه تراجعي في كثافة الثلوج عبر 82 من أصل 169 حوضًا نهريًا رئيسيًا في نصف الكرة الشمالي. ومن بين هذه الأحواض، أظهر 31 حوضًا علامات واضحة على تغير المناخ الناجم عن النشاط البشري. إن العواقب مثيرة للقلق، حيث أن غالبية سكان العالم يقيمون في هذه الأحواض، ويتأرجحون على شفا فقدان الثلوج المتسارع مع كل درجة من درجات الحرارة.
يعد توقيت تراجع كتل الثلوج مهمًا أيضًا. تعد مستويات الثلوج المتراكمة في شهر مارس بمثابة مؤشر لظروف الشتاء قبل أن يوفر خزان الذوبان المياه للأسر والزراعة في اتجاه مجرى النهر. وبتحليل تراجع كثافة الثلوج خلال هذه الفترة بين عامي 1981 و2020، وجد الباحثون علاقة واضحة مع تغير المناخ وانخفاض كثافة الثلوج.
إن عواقب انخفاض كثافة الثلوج واضحة بالفعل في السنوات المتتالية من انخفاض الثلوج في غرب الولايات المتحدة. تستعرض هذه التقارير ما قد تشهده أجزاء كثيرة من نصف الكرة الشمالي قريبًا، بما في ذلك نقص المياه وتصاعد حرائق الغابات. يعمل الثلج كرادع طبيعي للحرائق، حيث يذوب ببطء ويوفر إطلاقًا بطيئًا للمياه في التربة، مما يقلل من خطر الاشتعال ويحد من استخدام الوقود لحرائق الغابات. كما أن الخسائر الاقتصادية الناجمة عن تضاؤل كتلة الثلوج كبيرة أيضًا، مما يؤثر على الأنشطة الترفيهية الشتوية مثل التزلج والتزلج على الجليد، والتي غالبًا ما تدفع الاقتصادات المحلية.
تم الإشادة بالدراسة لنهجها المبتكر في عزل تأثيرات تغير المناخ الناتج عن النشاط البشري عن تقلبات المناخ الطبيعية. إنه بمثابة تذكير صارخ بالآثار المتصاعدة لتغير المناخ ويؤكد الحاجة الملحة إلى اتخاذ إجراءات فورية ومتضافرة لمواجهة هذا التحدي العالمي. وقد يؤدي الفشل في التخفيف من تغير المناخ إلى مزيد من الانخفاض في كثافة الثلوج، مما يؤدي إلى تفاقم ندرة المياه وتهديد سبل عيش أولئك الذين يعتمدون على الثلج كمورد حيوي.