Wpływ zmian klimatycznych na rozkład opadów śniegu i pokrywę śnieżną od dawna jest przedmiotem debaty wśród naukowców. Jednak nowe badanie przeprowadzone przez naukowców z Dartmouth College rzuciło światło na tę kwestię, ujawniając, że wywołany przez człowieka kryzys klimatyczny znacznie zmniejszył pokrywę śnieżną w większości części półkuli północnej w ciągu ostatnich czterdziestu lat. Redukcja ta stwarza zagrożenie dla kluczowych zasobów wody, z których korzystają miliony ludzi.
Wbrew temu, czego można się spodziewać, cieplejszy świat niekoniecznie przekłada się na mniej śniegu. Zależność między śniegiem a zmianami klimatycznymi jest złożona, a zrozumienie tego związku okazało się jak dotąd wyzwaniem. Niedokładne pomiary opadów śniegu, sprzeczne dane z różnych źródeł, w tym obserwacji naziemnych, satelitów i modeli klimatycznych, jeszcze bardziej pogłębiły zamieszanie. Ponadto w niektórych regionach w ocieplającym się świecie wystąpiły nawet zwiększone opady śniegu.
Jednak badanie opublikowane w środę zapewnia wszechstronną perspektywę, ustanawiając wyraźny związek między zmianą klimatu a znaczną utratą śniegu na całym świecie. Regiony najbardziej dotknięte spadkiem pokrywy śnieżnej związanym z globalnym ociepleniem o 10–20% na dekadę obejmują południowo-zachodnią i północno-wschodnią część Stanów Zjednoczonych, a także części Europy Środkowej i Wschodniej.
Naukowcy zidentyfikowali kluczowy próg zwany „klifem utraty śniegu”, który występuje, gdy średnia temperatura w zimie przekracza -8 stopni Celsjusza (17 stopni Fahrenheita). Powyżej tego punktu nawet niewielki wzrost temperatury przyspiesza utratę śniegu. Stanowi to poważny problem dla społeczności zależnych od śniegu jako źródła wody. Ponieważ wiele zasobów wody jest już zagrożonych z powodu susz i fal upałów wywołanych zmianą klimatu, badanie ostrzega, że w tych gęsto zaludnionych obszarach zależnych od śniegu w nadchodzących dziesięcioleciach nastąpi dalszy spadek dostępności wody.
W badaniu zbadano także wpływ na dorzecza, ujawniając tendencję spadkową w pokrywie śnieżnej w 82 ze 169 głównych dorzeczy półkuli północnej. Spośród nich 31 basenów wykazywało wyraźne oznaki zmian klimatycznych spowodowanych przez człowieka. Konsekwencje są alarmujące, ponieważ większość światowej populacji zamieszkuje te baseny, balansując na krawędzi przyspieszonej utraty pokrywy śnieżnej wraz z każdym stopniem ocieplenia.
Ważny jest także czas opadania pokrywy śnieżnej. Poziom pokrywy śnieżnej w marcu służy jako wskaźnik warunków zimowych, zanim topniejący zbiornik dostarczy wodę w dół rzeki dla gospodarstw domowych i rolnictwa. Analizując spadek pokrywy śnieżnej w tym okresie między 1981 a 2020 rokiem, naukowcy odkryli wyraźną korelację ze zmianą klimatu i redukcją pokrywy śnieżnej.
Konsekwencje zmniejszającej się pokrywy śnieżnej są już widoczne w kolejnych latach zmniejszonej ilości śniegu w zachodniej części Stanów Zjednoczonych. Są zapowiedzią tego, czego wkrótce może doświadczyć wiele części półkuli północnej, w tym niedoborów wody i eskalacji pożarów. Śnieg działa jak naturalny środek odstraszający pożary, topi się powoli i zapewnia powolne uwalnianie wody do gleby, zmniejszając ryzyko zapłonu i ograniczając ilość paliwa do pożarów. Znaczące są także skutki gospodarcze zmniejszającej się pokrywy śnieżnej, wpływające na działalność związaną z rekreacją zimową, taką jak jazda na nartach i snowboardzie, które często napędzają lokalną gospodarkę.
Badanie zostało docenione za innowacyjne podejście do izolowania skutków antropogenicznej zmiany klimatu od naturalnej zmienności klimatu. Służy jako wyraźne przypomnienie o rosnących skutkach zmian klimatycznych i podkreśla pilną potrzebę natychmiastowych i skoordynowanych działań w celu stawienia czoła temu globalnemu wyzwaniu. Zaniechanie łagodzenia zmiany klimatu może prowadzić do dalszego zmniejszania się pokrywy śnieżnej, pogłębiając niedobory wody i zagrażając źródłom utrzymania osób zależnych od śniegu jako istotnego zasobu.