ผลกระทบของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศต่อรูปแบบปริมาณหิมะและก้อนหิมะเป็นประเด็นถกเถียงในหมู่นักวิทยาศาสตร์มานานแล้ว อย่างไรก็ตาม การศึกษาใหม่ที่ดำเนินการโดยนักวิจัยจากวิทยาลัยดาร์ตมัธได้ให้ความกระจ่างเกี่ยวกับปัญหานี้ โดยเผยให้เห็นว่าวิกฤตสภาพภูมิอากาศที่เกิดจากมนุษย์ได้ลดปริมาณหิมะในพื้นที่ส่วนใหญ่ของซีกโลกเหนือในช่วงสี่ทศวรรษที่ผ่านมา การลดลงนี้ก่อให้เกิดภัยคุกคามต่อแหล่งน้ำที่สำคัญซึ่งผู้คนหลายล้านคนต้องพึ่งพา
ตรงกันข้ามกับสิ่งที่เราคาดหวัง โลกที่อุ่นขึ้นไม่ได้แปลว่าหิมะจะน้อยลงเสมอไป ความสัมพันธ์ระหว่างหิมะกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศนั้นซับซ้อน และการทำความเข้าใจในความเชื่อมโยงนี้ได้รับการพิสูจน์แล้วว่ามีความท้าทาย การวัดปริมาณหิมะที่ไม่ถูกต้อง ข้อมูลที่ขัดแย้งกันจากแหล่งต่างๆ รวมถึงการสังเกตการณ์ภาคพื้นดิน ดาวเทียม และแบบจำลองสภาพภูมิอากาศ ยิ่งทำให้เกิดความสับสนมากขึ้น นอกจากนี้ บางภูมิภาคยังมีหิมะตกเพิ่มขึ้นในโลกที่ร้อนขึ้นอีกด้วย
อย่างไรก็ตาม การศึกษาที่ตีพิมพ์เมื่อวันพุธให้มุมมองที่ครอบคลุม โดยสร้างความเชื่อมโยงที่ชัดเจนระหว่างการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศกับการสูญเสียหิมะอย่างมีนัยสำคัญทั่วโลก ภูมิภาคที่ได้รับผลกระทบมากที่สุดจากปริมาณหิมะที่เกี่ยวข้องกับภาวะโลกร้อนลดลง 10% ถึง 20% ต่อทศวรรษ ได้แก่ ภาคตะวันตกเฉียงใต้และตะวันออกเฉียงเหนือของสหรัฐอเมริกา รวมถึงบางส่วนของยุโรปกลางและยุโรปตะวันออก
นักวิจัยระบุเกณฑ์สำคัญที่เรียกว่า "หน้าผาที่สูญเสียหิมะ" ซึ่งเกิดขึ้นเมื่ออุณหภูมิเฉลี่ยในฤดูหนาวเกิน -8 องศาเซลเซียส (17 องศาฟาเรนไฮต์) นอกเหนือจากจุดนี้ อุณหภูมิที่เพิ่มขึ้นแม้เพียงเล็กน้อยก็เร่งการสูญเสียหิมะ นี่เป็นปัญหาสำคัญสำหรับชุมชนที่ต้องอาศัยหิมะเป็นแหล่งน้ำ เนื่องจากแหล่งน้ำจำนวนมากกำลังถูกคุกคามเนื่องจากความแห้งแล้งและคลื่นความร้อนที่เกิดจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ การศึกษาเตือนว่าพื้นที่ที่มีประชากรจำนวนมากที่ต้องอาศัยหิมะจะเผชิญกับปริมาณน้ำที่ลดลงอีกในอีกหลายทศวรรษข้างหน้า
การศึกษายังตรวจสอบผลกระทบต่อแอ่งน้ำ โดยเผยให้เห็นแนวโน้มปริมาณหิมะที่ลดลงทั่วแอ่งน้ำหลักในซีกโลกเหนือ 82 แห่งจาก 169 แห่ง ในจำนวนนี้ มีแอ่งน้ำ 31 แอ่งที่แสดงให้เห็นสัญญาณที่ชัดเจนของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศที่เกิดจากมนุษย์ ผลกระทบดังกล่าวน่าตกใจ เนื่องจากประชากรส่วนใหญ่ทั่วโลกอาศัยอยู่ในแอ่งเหล่านี้ โดยกำลังสั่นคลอนอยู่บนหน้าผาที่สูญเสียก้อนหิมะอย่างรวดเร็วตามอุณหภูมิที่ร้อนขึ้นแต่ละระดับ
จังหวะเวลาของการลดลงของสโนว์แพ็คก็มีความสำคัญเช่นกัน ระดับก้อนหิมะในเดือนมีนาคมทำหน้าที่เป็นตัวบ่งชี้สภาพอากาศในฤดูหนาว ก่อนที่อ่างเก็บน้ำที่ละลายจะจ่ายน้ำให้กับครัวเรือนและเกษตรกรรม จากการวิเคราะห์การลดลงของก้อนหิมะในช่วงเวลานี้ระหว่างปี 1981 ถึง 2020 นักวิจัยพบความสัมพันธ์ที่ชัดเจนกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและการลดลงของก้อนหิมะ
ผลที่ตามมาของปริมาณหิมะที่ลดลงนั้นชัดเจนอยู่แล้วในช่วงหลายปีที่ผ่านมาของปริมาณหิมะที่ลดลงในสหรัฐอเมริกาตะวันตก ข้อมูลเหล่านี้แสดงตัวอย่างสิ่งที่หลายพื้นที่ของซีกโลกเหนืออาจประสบในเร็วๆ นี้ รวมถึงการขาดแคลนน้ำและไฟป่าที่ทวีความรุนแรงขึ้น หิมะทำหน้าที่เป็นตัวยับยั้งไฟตามธรรมชาติ โดยละลายช้าๆ และปล่อยน้ำลงสู่ดินอย่างช้าๆ ช่วยลดความเสี่ยงในการติดไฟและจำกัดเชื้อเพลิงสำหรับไฟป่า ปริมาณหิมะที่ลดลงทางเศรษฐกิจก็มีความสำคัญเช่นกัน โดยส่งผลกระทบต่อกิจกรรมสันทนาการในฤดูหนาว เช่น การเล่นสกีและสโนว์บอร์ด ซึ่งมักขับเคลื่อนเศรษฐกิจในท้องถิ่น
การศึกษานี้ได้รับการยกย่องสำหรับแนวทางที่เป็นนวัตกรรมในการแยกผลกระทบของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศโดยมนุษย์ออกจากความแปรปรวนของสภาพภูมิอากาศตามธรรมชาติ โดยทำหน้าที่เป็นเครื่องเตือนใจที่ชัดเจนถึงผลกระทบที่เพิ่มขึ้นจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ และเน้นย้ำถึงความจำเป็นเร่งด่วนในการดำเนินการร่วมกันในทันทีเพื่อจัดการกับความท้าทายระดับโลกนี้ ความล้มเหลวในการบรรเทาการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอาจส่งผลให้ปริมาณหิมะลดลง ส่งผลให้การขาดแคลนน้ำรุนแรงขึ้น และคุกคามการดำรงชีวิตของผู้ที่ต้องใช้หิมะเป็นทรัพยากรสำคัญ