L'impact du changement climatique sur les régimes de chutes de neige et le manteau neigeux fait depuis longtemps l'objet de débats parmi les scientifiques. Cependant, une nouvelle étude menée par des chercheurs du Dartmouth College a fait la lumière sur la question, révélant que la crise climatique d'origine humaine a considérablement réduit le manteau neigeux dans la plupart des régions de l'hémisphère nord au cours des quatre dernières décennies. Cette réduction constitue une menace pour les ressources en eau cruciales dont dépendent des millions de personnes.
Contrairement à ce que l'on pourrait penser, un monde plus chaud ne se traduit pas nécessairement par moins de neige. La relation entre la neige et le changement climatique est complexe et comprendre ce lien s’est avéré jusqu’à présent difficile. Des mesures inexactes des chutes de neige et des données contradictoires provenant de diverses sources, notamment des observations au sol, des satellites et des modèles climatiques, ont encore aggravé la confusion. De plus, certaines régions ont même connu une augmentation des chutes de neige dans un monde qui se réchauffe.
Cependant, l'étude publiée mercredi offre une perspective globale, établissant un lien clair entre le changement climatique et une perte de neige importante dans le monde. Les régions les plus touchées par la diminution du manteau neigeux liée au réchauffement climatique, de 10 à 20 % par décennie, comprennent le sud-ouest et le nord-est des États-Unis, ainsi que certaines parties de l'Europe centrale et orientale.
Les chercheurs ont identifié un seuil crucial connu sous le nom de « falaise de perte de neige » qui se produit lorsque les températures hivernales moyennes dépassent -8 degrés Celsius (17 degrés Fahrenheit). Au-delà de ce point, même de modestes augmentations de température accélèrent la perte de neige. Cela pose un problème majeur aux communautés qui dépendent de la neige comme source d’eau. Alors que de nombreuses réserves d’eau sont déjà menacées en raison des sécheresses et des vagues de chaleur induites par le changement climatique, l’étude prévient que ces zones très peuplées et dépendantes de la neige seront confrontées à de nouvelles baisses de disponibilité en eau dans les décennies à venir.
L'étude a également examiné l'impact sur les bassins fluviaux, révélant une tendance à la baisse du manteau neigeux dans 82 des 169 principaux bassins fluviaux de l'hémisphère Nord. Parmi ceux-ci, 31 bassins présentaient des signes évidents de changement climatique d’origine humaine. Les implications sont alarmantes, car la majorité des populations mondiales résident dans ces bassins, au bord d’une perte accélérée du manteau neigeux à chaque degré de réchauffement.
Le moment où le manteau neigeux diminue est également important. Les niveaux du manteau neigeux de mars servent d'indicateur des conditions hivernales avant que le réservoir de fonte ne fournisse de l'eau en aval pour les ménages et l'agriculture. En analysant le déclin du manteau neigeux au cours de cette période entre 1981 et 2020, les chercheurs ont découvert une corrélation claire avec le changement climatique et la réduction du manteau neigeux.
Les conséquences du déclin du manteau neigeux sont déjà évidentes au cours des années consécutives de réduction de la neige dans l'ouest des États-Unis. Celles-ci donnent un aperçu de ce que de nombreuses régions de l’hémisphère Nord pourraient bientôt connaître, notamment des pénuries d’eau et une escalade des incendies de forêt. La neige agit comme un moyen naturel de dissuasion contre les incendies, fondant lentement et libérant lentement de l'eau dans le sol, réduisant ainsi le risque d'inflammation et limitant le carburant des incendies de forêt. Les conséquences économiques de la diminution du manteau neigeux sont également importantes et ont un impact sur les activités récréatives hivernales comme le ski et la planche à neige, qui sont souvent le moteur de l'économie locale.
L'étude a été saluée pour son approche innovante consistant à isoler les effets du changement climatique anthropique de la variabilité naturelle du climat. Cela nous rappelle brutalement les impacts croissants du changement climatique et souligne la nécessité urgente d’une action immédiate et concertée pour relever ce défi mondial. L’incapacité à atténuer le changement climatique pourrait entraîner une nouvelle diminution du manteau neigeux, exacerbant la pénurie d’eau et menaçant les moyens de subsistance de ceux qui dépendent de la neige en tant que ressource vitale.