Die Auswirkungen des Klimawandels auf Schneefallmuster und Schneedecke sind seit langem Gegenstand von Debatten unter Wissenschaftlern. Eine neue Studie von Forschern des Dartmouth College hat jedoch Licht in das Problem gebracht und enthüllt, dass die vom Menschen verursachte Klimakrise in den letzten vier Jahrzehnten in den meisten Teilen der nördlichen Hemisphäre die Schneedecke erheblich reduziert hat. Dieser Rückgang stellt eine Bedrohung für die lebenswichtigen Wasserressourcen dar, auf die Millionen von Menschen angewiesen sind.
Anders als man erwarten könnte, bedeutet eine wärmere Welt nicht unbedingt weniger Schnee. Der Zusammenhang zwischen Schnee und Klimawandel ist komplex und das Verständnis des Zusammenhangs hat sich bisher als schwierig erwiesen. Ungenaue Schneefallmessungen und widersprüchliche Daten aus verschiedenen Quellen, darunter Bodenbeobachtungen, Satelliten und Klimamodelle, verstärkten die Verwirrung zusätzlich. Darüber hinaus kam es in einigen Regionen in unserer sich erwärmenden Welt sogar zu vermehrtem Schneefall.
Die am Mittwoch veröffentlichte Studie bietet jedoch eine umfassende Perspektive und stellt einen klaren Zusammenhang zwischen dem Klimawandel und erheblichen Schneeverlusten weltweit her. Zu den Regionen, die am stärksten von einem durch die globale Erwärmung verursachten Schneedeckenrückgang von 10 bis 20 % pro Jahrzehnt betroffen sind, gehören der Südwesten und Nordosten der USA sowie Teile Mittel- und Osteuropas.
Forscher identifizierten eine entscheidende Schwelle, die als „Schneeverlustklippe“ bekannt ist und auftritt, wenn die durchschnittlichen Wintertemperaturen -8 Grad Celsius (17 Grad Fahrenheit) überschreiten. Über diesen Punkt hinaus beschleunigen selbst geringfügige Temperaturanstiege den Schneeverlust. Dies stellt ein großes Problem für Gemeinden dar, die auf Schnee als Wasserquelle angewiesen sind. Da viele Wasservorräte aufgrund von durch den Klimawandel verursachten Dürren und Hitzewellen bereits gefährdet sind, warnt die Studie, dass diese dicht besiedelten Gebiete, die auf Schnee angewiesen sind, in den kommenden Jahrzehnten mit einem weiteren Rückgang der Wasserverfügbarkeit konfrontiert sein werden.
Die Studie untersuchte auch die Auswirkungen auf Flusseinzugsgebiete und zeigte einen abnehmenden Trend der Schneedecke in 82 von 169 großen Flusseinzugsgebieten der nördlichen Hemisphäre auf. Davon zeigten 31 Becken deutliche Anzeichen eines vom Menschen verursachten Klimawandels. Die Auswirkungen sind alarmierend, da die Mehrheit der Weltbevölkerung in diesen Becken lebt und mit jedem Grad der Erwärmung am Abgrund eines beschleunigten Schneedeckenverlusts schwankt.
Der Zeitpunkt des Schneedeckenrückgangs ist ebenfalls von Bedeutung. Die Schneedeckenhöhe im März dient als Indikator für die Winterbedingungen, bevor das Schmelzreservoir flussabwärts Wasser für Haushalte und Landwirtschaft liefert. Bei der Analyse des Schneedeckenrückgangs in diesem Zeitraum zwischen 1981 und 2020 stellten die Forscher einen klaren Zusammenhang mit dem Klimawandel und dem Schneedeckenrückgang fest.
Die Folgen der abnehmenden Schneedecke sind bereits in aufeinanderfolgenden Jahren mit geringerem Schneefall im Westen der Vereinigten Staaten sichtbar. Diese geben einen Ausblick auf das, was viele Teile der nördlichen Hemisphäre bald erleben könnten, darunter Wasserknappheit und eskalierende Waldbrände. Schnee wirkt als natürlicher Brandschutz, da er langsam schmilzt und für eine langsame Wasserabgabe an den Boden sorgt, wodurch die Entzündungsgefahr verringert und der Brennstoff für Waldbrände begrenzt wird. Auch die wirtschaftliche Belastung durch die schwindende Schneedecke ist erheblich und beeinträchtigt Winterfreizeitaktivitäten wie Skifahren und Snowboarden, die oft die lokale Wirtschaft ankurbeln.
Die Studie wurde für ihren innovativen Ansatz bei der Isolierung der Auswirkungen des anthropogenen Klimawandels von der natürlichen Klimavariabilität gelobt. Es ist eine deutliche Erinnerung an die zunehmenden Auswirkungen des Klimawandels und unterstreicht die dringende Notwendigkeit sofortiger und konzertierter Maßnahmen zur Bewältigung dieser globalen Herausforderung. Gelingt es nicht, den Klimawandel einzudämmen, könnte dies zu einem weiteren Rückgang der Schneedecke führen, die Wasserknappheit verschärfen und den Lebensunterhalt derjenigen gefährden, die auf Schnee als lebenswichtige Ressource angewiesen sind.