Вплив зміни клімату на характер снігопаду та сніговий покрив давно є предметом дискусій серед науковців. Однак нове дослідження, проведене дослідниками Дартмутського коледжу, пролило світло на цю проблему, виявивши, що спричинена антропогенною кліматична криза значно зменшила сніговий покрив у більшості частин Північної півкулі за останні чотири десятиліття. Це скорочення створює загрозу для найважливіших водних ресурсів, на які покладаються мільйони людей.
На відміну від того, що можна було очікувати, тепліший світ не обов’язково означає менше снігу. Взаємозв’язок між снігом і зміною клімату є складним, і зрозуміти цей зв’язок поки що виявилося складно. Неточні вимірювання кількості снігопадів, суперечливі дані з різних джерел, включаючи наземні спостереження, супутники та кліматичні моделі, ще більше посилили плутанину. Крім того, у деяких регіонах навіть збільшився снігопад у нашому потеплінні світі.
Однак дослідження, опубліковане в середу, дає всеосяжну перспективу, встановлюючи чіткий зв’язок між зміною клімату та значною втратою снігу в усьому світі. Регіони, які найбільше постраждали від пов’язаного з глобальним потеплінням зменшення снігового покриву на 10-20% за десятиліття, включають південний захід і північний схід США, а також частини Центральної та Східної Європи.
Дослідники визначили вирішальний поріг, відомий як «скеля втрати снігу», що виникає, коли середня температура взимку перевищує -8 градусів за Цельсієм (17 градусів за Фаренгейтом). За межами цієї точки навіть помірне підвищення температури прискорює втрату снігу. Це створює серйозну проблему для громад, які залежать від снігу як джерела води. Оскільки багато запасів води вже знаходяться під загрозою через посухи та спеку, викликані зміною клімату, дослідження попереджає, що ці густонаселені території, залежні від снігу, зіткнуться з подальшим зниженням доступності води в найближчі десятиліття.
Дослідження також вивчало вплив на річкові басейни, виявивши тенденцію до зменшення снігового покриву в 82 із 169 основних річкових басейнів Північної півкулі. З них 31 басейн показав явні ознаки зміни клімату, спричиненої діяльністю людини. Наслідки тривожні, оскільки більшість населення світу проживає в цих басейнах, балансуючи на прірві прискореної втрати снігового покриву з кожним ступенем потепління.
Час зменшення снігового покриву також важливий. Березневий рівень снігового покриву служить індикатором зимових умов до того, як тане водосховище постачає воду вниз за течією для домашніх господарств і сільського господарства. Аналізуючи зменшення снігового покриву протягом періоду між 1981 і 2020 роками, дослідники виявили чітку кореляцію зі зміною клімату та зменшенням снігового покриву.
Наслідки зменшення снігового покриву вже очевидні в послідовних роках зменшення снігу на заході Сполучених Штатів. Вони передбачають те, що незабаром може відбутися в багатьох частинах Північної півкулі, включаючи нестачу води та ескалацію лісових пожеж. Сніг діє як природний протипожежний фактор, повільно танучи та забезпечуючи повільне виділення води в ґрунт, зменшуючи ризик займання та обмежуючи паливо для лісових пожеж. Зменшення снігового покриву також завдає значних економічних збитків, що впливає на зимовий відпочинок, як-от катання на лижах і сноубордах, що часто стимулює місцеву економіку.
Дослідження було високо оцінено за інноваційний підхід до ізоляції впливу антропогенної зміни клімату від природної мінливості клімату. Це яскраве нагадування про ескалацію наслідків зміни клімату та підкреслює нагальну потребу в негайних узгоджених діях для вирішення цієї глобальної проблеми. Якщо не вдасться пом’якшити зміну клімату, це може призвести до подальшого зменшення снігового покриву, загостривши дефіцит води та загрожуючи засобам існування тих, хто залежить від снігу як життєво важливого ресурсу.