השפעת שינויי האקלים על דפוסי השלג ועל ערימת השלג כבר זמן רב נושא לוויכוח בין מדענים. עם זאת, מחקר חדש שנערך על ידי חוקרים ממכללת דארטמות' שופך אור על הנושא, וחשף כי משבר האקלים שנגרם על ידי האדם הפחית משמעותית את חבילת השלג ברוב חלקי חצי הכדור הצפוני במהלך ארבעת העשורים האחרונים. צמצום זה מהווה איום על משאבי מים חיוניים שעליהם מסתמכים מיליוני אנשים.
בניגוד למה שאפשר לצפות, עולם חם יותר אינו מתורגם בהכרח לפחות שלג. הקשר בין שלג לשינויי אקלים הוא מורכב והבנת הקשר הוכחה כמאתגרת עד כה. מדידות לא מדויקות של שלג, נתונים סותרים ממקורות שונים, כולל תצפיות קרקע, לוויינים ומודלים של אקלים, החריפו עוד יותר את הבלבול. בנוסף, אזורים מסוימים אף חוו ירידת שלג מוגברת בעולמנו המתחמם.
עם זאת, המחקר שפורסם ביום רביעי מספק פרספקטיבה מקיפה, מבסס קשר ברור בין שינויי אקלים לאובדן שלג משמעותי ברחבי העולם. האזורים המושפעים ביותר מירידות שלג הקשורות להתחממות כדור הארץ של 10% עד 20% לעשור כוללים את דרום מערב וצפון מזרח ארה"ב, כמו גם חלקים ממרכז ומזרח אירופה.
חוקרים זיהו סף מכריע המכונה "צוק אובדן שלג" המתרחש כאשר טמפרטורות חורף ממוצעות עולות על -8 מעלות צלזיוס (17 מעלות פרנהייט). מעבר לנקודה זו, אפילו עליות בטמפרטורה מתונות מאיצות את איבוד השלג. זה מהווה בעיה גדולה עבור קהילות הנשענות על שלג כמקור מים. עם הרבה אספקת מים שכבר נמצאת בסכנה עקב בצורת וגלי חום שנגרמו משינויי אקלים, המחקר מזהיר כי אזורים מאוכלסים מאוד אלה התלויים בשלג יתמודדו עם ירידה נוספת בזמינות המים בעשורים הקרובים.
המחקר בדק גם את ההשפעה על אגני הנהר, וחשף מגמת ירידה של ערפול השלג ב-82 מתוך 169 אגני הנהר הגדולים של חצי הכדור הצפוני. מתוכם, 31 אגנים הראו סימנים ברורים לשינויי אקלים שנגרמו על ידי אדם. ההשלכות מדאיגות, מכיוון שרוב האוכלוסיות העולמיות מתגוררות באגנים הללו, ומתנדנדות על התקע של אובדן שלג מואץ עם כל דרגת התחממות.
העיתוי של ירידת חבילות השלג הוא גם משמעותי. רמות חבילות השלג במרץ משמשות אינדיקטור לתנאי החורף לפני שמאגר ההיתוך מספק מים במורד הזרם למשקי בית ולחקלאות. בניתוח ירידת חבילות השלג בתקופה זו בין 1981 ל-2020, החוקרים מצאו מתאם ברור עם שינויי האקלים והפחתת חבילות השלג.
ההשלכות של ירידה בערימת השלג ניכרות כבר בשנים רצופות של מופחת שלג במערב ארצות הברית. אלה צופים בתצוגה מקדימה של מה שחלקים רבים של חצי הכדור הצפוני עשויים לחוות בקרוב, כולל מחסור במים ושריפות מתגברות. השלג פועל כאמצעי מרתיע אש טבעי, נמס לאט ומספק שחרור איטי של מים לאדמה, מפחית את הסיכון להתלקחות ומגביל את הדלק לשריפות. האגרה הכלכלית של חבילת השלג ההולכת ופוחתת היא גם משמעותית, ומשפיעה על פעילויות פנאי בחורף כמו סקי וסנובורד, שלעתים קרובות מניע את הכלכלות המקומיות.
המחקר זכה לשבחים על גישתו החדשנית בבידוד ההשפעות של שינויי אקלים אנתרופוגניים משונות אקלים טבעית. היא משמשת תזכורת חדה להשפעות ההולכת וגוברת של שינויי האקלים ומדגישה את הצורך הדחוף בפעולה מיידית ומתואמת כדי להתמודד עם האתגר העולמי הזה. כישלון בהפחתת שינויי האקלים עלול להוביל לירידות נוספות בערימת השלג, להחריף את המחסור במים ולאיים על פרנסתם של אלה התלויים בשלג כמשאב חיוני.