بعد سنوات من النكسات والمعارك القضائية وظلال الإفلاس الوشيكة، حصلت شركة جول لابس على نَفَسٍ جديدٍ كانت في أمسّ الحاجة إليه. فقد أذنت إدارة الغذاء والدواء الأمريكية رسميًا ببيع العديد من منتجات جول - بما في ذلك جهاز التبخير المميز الخاص بها وكبسولات بنكهة التبغ والمنثول - مما أتاح للشركة المتعثرة طريقًا للعودة إلى سوق كانت تهيمن عليه سابقًا.
لم تعد جول كما كانت في السابق. ففي أواخر العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، بدت الشركة لا تُقهر. تصميم أنيق، وكبسولات مُسببة للإدمان، وتسويق مُبهرج - كل شيء نجح. ولكن لم يمضِ وقت طويل قبل أن تطرق المشاكل أبوابها. حظيت النكهات بشعبية كبيرة بين المراهقين، وبدأت المدارس تُدق ناقوس الخطر، وأصبحت العلامة التجارية بمثابة صاعق في الحوار الوطني حول التدخين الإلكتروني بين الشباب. تلت ذلك دعاوى قضائية. وانخفضت المبيعات بشكل حاد. ثم في عام 2022، وجّهت إدارة الغذاء والدواء الأمريكية ضربةً قاضيةً، وحظرت منتجات جول الأساسية تمامًا. كانت الشركة على حافة الانهيار.
لكن جول لم تستسلم. بل استأنفت حظر إدارة الغذاء والدواء الأمريكية، وفي النهاية، بدأ الوضع يتغير. وبحلول عام ٢٠٢٤، تم رفع الحظر. والآن، مع هذا الترخيص الجديد من إدارة الغذاء والدواء الأمريكية، أصبحت للعلامة التجارية فرصة ثانية - وإن كانت أكثر حذرًا وصرامة في التنظيم.
يشمل ترخيص إدارة الغذاء والدواء الأمريكية هذا الأسبوع خمسة منتجات: جهاز جول، بالإضافة إلى أربعة كبسولات (بنكهة واحدة، كل منها بتركيزين من النيكوتين - ٣٪ و٥٪). ووفقًا للإدارة، تمكنت جول من تقديم أدلة جديدة كافية لإثبات أن هذه المنتجات لها فائدة صافية على الصحة العامة. هذا لا يعني أنها آمنة أو غير ضارة - بل يعني، من وجهة نظر إدارة الغذاء والدواء الأمريكية، أنها بديل أفضل من السجائر، وأن فوائدها تفوق مخاطرها.
بالنسبة للرئيسة التنفيذية لشركة جول، كيه. سي. كروسويت، فإن هذا الأمر يتجاوز مجرد إجراءات تنظيمية. وقالت: "إنه إنجاز مهم". ترى شركة جول في هذا إشارةً: للمنتجات القانونية والخاضعة للتنظيم مستقبلٌ مشرق، حتى في سوق السجائر الإلكترونية الذي أصبح فوضويًا ويعجّ بواردات رخيصة، وغالبًا ما تكون غير قانونية، من الخارج، وخاصةً الصين.
لكن ليس الجميع متفائلًا. يجادل النقاد بأن ترخيص أي منتج سجائر إلكترونية - حتى تلك التي تقتصر على المنثول والتبغ - قد يؤدي إلى زيادة تعرض الشباب له. وبينما لا تزال كبسولات جول المنكهة (مثل المانجو والخيار) غير مطروحة للنقاش، لا تزال المخاوف بشأن إدمان النيكوتين قائمة، وخاصةً بين المراهقين.
في غضون ذلك، تُفكّر جول في المستقبل. تُخطط الشركة لتقديم المزيد من طلبات الحصول على موافقة إدارة الغذاء والدواء الأمريكية (FDA) على منتجاتها المستقبلية. وهي ليست الوحيدة - فالعديد من الشركات الأخرى في مجال النيكوتين عالقة في حالة من عدم اليقين، تنتظر سنوات للحصول على الموافقة، أو تطعن في قرارات الرفض أمام المحاكم.
سلطت هذه العملية برمتها الضوء على حقيقة مُربكة: إدارة الغذاء والدواء الأمريكية، المُكلفة بتنظيم صناعة سريعة النمو ومربحة للغاية، تُكافح لمواكبة التطورات. صرحت الوكالة بأنها ببساطة لا تملك الموارد البشرية أو الميزانية اللازمة للتعامل مع هذا الكم الهائل من الطلبات ومكافحة الواردات غير القانونية في آنٍ واحد.
في الخلفية، يسود الأمل بين بعض شركات السجائر الإلكترونية بأن الإدارة الأمريكية القادمة قد تُخفف بعض القيود البيروقراطية، مما يُسهّل إطلاق منتجات جديدة خالية من الدخان. يبقى أن نرى ما إذا كان ذلك سيحدث.