หลังจากผ่านอุปสรรค การต่อสู้ในศาล และเงาของการล้มละลายมาหลายปี Juul Labs ก็ได้รับโอกาสอันดีอย่างยิ่งใหญ่ สำนักงานคณะกรรมการอาหารและยาแห่งสหรัฐอเมริกา (FDA) ได้อนุมัติอย่างเป็นทางการให้จำหน่ายผลิตภัณฑ์ Juul หลายรายการ รวมถึงอุปกรณ์สูบไอระเหยอันเป็นเอกลักษณ์ และพอตยาสูบและเมนทอล ซึ่งเป็นการเปิดทางให้บริษัทที่กำลังเผชิญปัญหากลับเข้าสู่ตลาดที่เคยครองตลาด
Juul ไม่ได้เป็นเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป ย้อนกลับไปในช่วงปลายทศวรรษ 2010 บริษัทดูเหมือนจะหยุดไม่อยู่ ดีไซน์ที่โฉบเฉี่ยว พอตที่ติดหนึบ การตลาดที่ฉูดฉาด ทุกอย่างเข้าที่เข้าทาง แต่ไม่นานนัก ปัญหาก็มาเยือน รสชาติต่างๆ ได้รับความนิยมอย่างล้นหลามในหมู่วัยรุ่น โรงเรียนต่างๆ ส่งสัญญาณเตือน และแบรนด์นี้กลายเป็นสายล่อฟ้าในวงสนทนาระดับชาติเกี่ยวกับการสูบบุหรี่ไฟฟ้าของเยาวชน ตามมาด้วยคดีความ ยอดขายตกฮวบ จากนั้นในปี 2022 FDA ก็ตัดสินใจสั่งห้ามผลิตภัณฑ์หลักของ Juul โดยสิ้นเชิง บริษัทกำลังอยู่ในภาวะเสี่ยงต่อการล่มสลาย
แต่ Juul ไม่ได้ยอมแพ้ พวกเขายื่นอุทธรณ์คำสั่งห้ามของ FDA และในที่สุดสถานการณ์ก็เริ่มพลิกผัน ภายในปี 2024 คำสั่งห้ามก็ถูกยกเลิกไป บัดนี้ ด้วยการอนุญาตใหม่จาก FDA แบรนด์นี้จึงมีโอกาสครั้งที่สอง แม้ว่าจะเป็นการระมัดระวังมากขึ้นและมีการควบคุมที่เข้มงวดมากขึ้นก็ตาม
ไฟเขียวจาก FDA ในสัปดาห์นี้ครอบคลุมผลิตภัณฑ์ห้ารายการ ได้แก่ อุปกรณ์ของ Juul และพ็อดสี่แบบ (สองรสชาติ แต่ละรสชาติมีระดับนิโคตินสองระดับ คือ 3% และ 5%) หน่วยงานระบุว่า Juul สามารถนำเสนอหลักฐานใหม่เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นว่าผลิตภัณฑ์เหล่านี้มีประโยชน์ต่อสุขภาพของประชาชน นั่นไม่ได้หมายความว่าผลิตภัณฑ์เหล่านี้ปลอดภัยหรือไม่เป็นอันตราย แต่หมายความว่าในมุมมองของ FDA ผลิตภัณฑ์เหล่านี้เป็นทางเลือกที่ดีกว่าบุหรี่ และประโยชน์ที่ได้รับมีมากกว่าความเสี่ยง
สำหรับ K.C. Crosswaite ซีอีโอของ Juul นี่เป็นมากกว่าแค่เอกสารทางกฎหมาย “มันเป็นก้าวสำคัญ” เธอกล่าว Juul มองว่านี่เป็นสัญญาณว่า ผลิตภัณฑ์ที่ถูกกฎหมายและอยู่ภายใต้การควบคุมยังมีอนาคต แม้ในตลาดบุหรี่ไฟฟ้าที่กำลังวุ่นวายและเต็มไปด้วยสินค้านำเข้าราคาถูกที่มักผิดกฎหมายจากต่างประเทศ โดยเฉพาะจีน
แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะเฉลิมฉลอง นักวิจารณ์โต้แย้งว่าการอนุมัติผลิตภัณฑ์บุหรี่ไฟฟ้าใดๆ ก็ตาม แม้แต่ผลิตภัณฑ์ที่จำกัดเฉพาะเมนทอลและยาสูบ อาจนำไปสู่การสัมผัสกับเยาวชนมากขึ้น และแม้ว่าพอตรสชาติต่างๆ ของ Juul (เช่น มะม่วงและแตงกวา) จะยังไม่เป็นที่นิยม แต่ความกังวลเกี่ยวกับการติดนิโคตินยังคงมีอยู่ โดยเฉพาะในกลุ่มวัยรุ่น
ขณะเดียวกัน Juul กำลังมองไปข้างหน้า บริษัทวางแผนที่จะยื่นขอจดสิทธิบัตรผลิตภัณฑ์จาก FDA เพิ่มเติมในอนาคต ไม่ใช่บริษัทเดียวที่เป็นผู้ผลิตรายอื่นๆ ในอุตสาหกรรมนิโคติน ที่ยังติดอยู่ในความไม่แน่นอน รอการอนุมัติเป็นเวลาหลายปี หรือถูกปฏิเสธในศาล
กระบวนการทั้งหมดนี้ได้เน้นย้ำความจริงอันสับสน: FDA ซึ่งมีหน้าที่กำกับดูแลอุตสาหกรรมที่เติบโตอย่างรวดเร็วและทำกำไรมหาศาล กำลังดิ้นรนเพื่อให้ทันต่อสถานการณ์ หน่วยงานดังกล่าวระบุว่าไม่มีกำลังคนหรืองบประมาณเพียงพอที่จะรับมือกับคำขอจำนวนมหาศาลและปราบปรามการนำเข้าสินค้าผิดกฎหมายไปพร้อมๆ กัน
เบื้องหลัง บริษัทบุหรี่ไฟฟ้าบางแห่งมีความหวังว่ารัฐบาลสหรัฐฯ ชุดต่อไปจะผ่อนคลายขั้นตอนการทำงานที่ยุ่งยากซับซ้อนลง ทำให้การเปิดตัวผลิตภัณฑ์บุหรี่ไฟฟ้ารุ่นใหม่ง่ายขึ้น แต่ยังคงต้องรอดูกันต่อไปว่าจะเกิดขึ้นจริงหรือไม่