Tras años de reveses, batallas judiciales y la amenaza de la quiebra, Juul Labs acaba de recibir un soplo de aire fresco muy necesario. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) ha autorizado oficialmente la venta de varios productos de Juul, entre ellos su emblemático dispositivo de vapeo y cápsulas con sabor a tabaco y mentol, lo que ofrece a la empresa en apuros una vía de regreso al mercado que una vez dominó.
Juul ya no es lo que era. A finales de la década de 2010, la empresa parecía imparable. Diseño elegante, cápsulas adictivas, marketing llamativo... todo encajaba a la perfección. Pero no tardaron en llegar los problemas. Los sabores eran muy populares entre los adolescentes, las escuelas dieron la voz de alarma y la marca se convirtió en el centro de atención del debate nacional sobre el vapeo entre los jóvenes. Le siguieron las demandas judiciales. Las ventas se desplomaron. Luego, en 2022, la FDA dio un golpe de autoridad y prohibió por completo los productos principales de Juul. La empresa se tambaleó al borde del colapso.
Pero Juul no se rindió. Apeló la prohibición de la FDA y, finalmente, la marea comenzó a cambiar. En 2024, se revocó la prohibición. Ahora, con esta nueva autorización de la FDA, la marca tiene una segunda oportunidad, aunque más cautelosa y estrictamente regulada.
La luz verde de la FDA de esta semana abarca cinco productos: el dispositivo de Juul, junto con cuatro cápsulas (dos sabores, cada uno con dos concentraciones de nicotina: 3 % y 5 %). Según la agencia, Juul pudo presentar suficientes pruebas nuevas para demostrar que estos productos tienen un beneficio neto para la salud pública. Eso no significa que sean seguros o inofensivos, sino que, en opinión de la FDA, son una alternativa mejor que los cigarrillos y los beneficios superan los riesgos.
Para la directora ejecutiva de Juul, K.C. Crosswaite, esto es más que un simple trámite regulatorio. «Es un hito importante», afirmó. Juul lo ve como una señal: los productos legales y regulados tienen futuro, incluso en un mercado de cigarrillos electrónicos que se ha vuelto caótico y está inundado de importaciones baratas, a menudo ilegales, procedentes del extranjero, en particular de China.
Pero no todo el mundo lo celebra. Los críticos argumentan que autorizar cualquier producto de vapeo, incluso los limitados al mentol y al tabaco, podría llevar a una mayor exposición de los jóvenes. Y aunque las cápsulas aromatizadas de Juul (como mango y pepino) siguen fuera de discusión, persisten las preocupaciones sobre la adicción a la nicotina, especialmente entre los adolescentes.
Mientras tanto, Juul piensa en el futuro. La empresa tiene previsto presentar más solicitudes a la FDA para futuros productos. No es la única: muchos otros actores del sector de la nicotina se han quedado estancados en el limbo, esperando durante años la aprobación o impugnando los rechazos en los tribunales.
Todo este proceso ha puesto de manifiesto una cruda realidad: la FDA, encargada de regular una industria en rápida evolución y tremendamente rentable, ha tenido dificultades para seguir el ritmo. La agencia ha afirmado que simplemente no cuenta con el personal ni el presupuesto necesarios para hacer frente al enorme volumen de solicitudes y luchar al mismo tiempo contra las importaciones ilegales.
En segundo plano, algunas empresas de vapeo albergan la esperanza de que la próxima administración estadounidense pueda flexibilizar algunos trámites burocráticos, facilitando el lanzamiento de nuevos productos sin humo. Queda por ver si eso sucederá.