Dopo anni di battute d'arresto, battaglie legali e l'ombra incombente del fallimento, Juul Labs ha appena ricevuto una boccata d'aria fresca di cui aveva davvero bisogno. La Food and Drug Administration statunitense ha ufficialmente autorizzato la vendita di diversi prodotti Juul, tra cui il suo caratteristico dispositivo per lo svapo e le capsule aromatizzate al tabacco e al mentolo, offrendo all'azienda in difficoltà un modo per tornare in un mercato che un tempo dominava.
Juul non è più quella di una volta. Alla fine degli anni 2010, l'azienda sembrava inarrestabile. Design elegante, capsule che creavano dipendenza, marketing appariscente: tutto funzionava alla perfezione. Ma non ci volle molto prima che arrivassero i problemi. Gli aromi erano molto popolari tra gli adolescenti, le scuole lanciavano l'allarme e il marchio divenne un punto focale nel dibattito nazionale sullo svapo tra i giovani. Seguirono le cause legali. Le vendite crollarono. Poi, nel 2022, la FDA ha dato il colpo di grazia, vietando completamente i prodotti principali di Juul. L'azienda ha rischiato il collasso.
Ma Juul non si è arresa. Ha fatto ricorso contro il divieto della FDA e alla fine la situazione ha cominciato a cambiare. Nel 2024 il divieto è stato revocato. Ora, con questa nuova autorizzazione della FDA, il marchio ha una seconda possibilità, anche se più cauta e strettamente regolamentata.
Il via libera della FDA di questa settimana riguarda cinque prodotti: il dispositivo Juul, insieme a quattro pod (due gusti, ciascuno in due concentrazioni di nicotina: 3% e 5%). Secondo l'agenzia, Juul è stata in grado di presentare prove sufficienti a dimostrare che questi prodotti hanno un beneficio netto per la salute pubblica. Ciò non significa che siano sicuri o innocui, ma che, secondo la FDA, sono un'alternativa migliore alle sigarette e i benefici superano i rischi.
Per l'amministratore delegato di Juul, K.C. Crosswaite, si tratta di qualcosa di più di una semplice formalità burocratica. “È una pietra miliare significativa”, ha affermato. Juul vede questo come un segnale: i prodotti legali e regolamentati hanno un futuro, anche in un mercato dello svapo che è diventato caotico e invaso da importazioni economiche, spesso illegali, dall'estero, in particolare dalla Cina.
Ma non tutti festeggiano. I critici sostengono che autorizzare qualsiasi prodotto per lo svapo, anche quelli limitati al mentolo e al tabacco, potrebbe portare a una maggiore esposizione dei giovani. E mentre le capsule aromatizzate di Juul (come mango e cetriolo) sono ancora fuori discussione, permangono le preoccupazioni sulla dipendenza da nicotina, soprattutto tra gli adolescenti.
Nel frattempo, Juul guarda al futuro. L'azienda ha in programma di presentare ulteriori domande alla FDA per prodotti futuri. Non è l'unica: molti altri attori nel settore della nicotina sono rimasti bloccati in un limbo, aspettando anni per l'approvazione o contestando i rifiuti in tribunale.
L'intero processo ha messo in luce una scomoda verità: la FDA, incaricata di regolamentare un settore in rapida evoluzione e estremamente redditizio, ha faticato a tenere il passo. L'agenzia ha affermato di non avere semplicemente il personale o il budget necessari per gestire l'enorme volume di richieste e combattere allo stesso tempo le importazioni illegali.
Sullo sfondo, alcune aziende produttrici di sigarette elettroniche nutrono la speranza che la prossima amministrazione statunitense possa allentare alcune delle lungaggini burocratiche, rendendo più facile il lancio di nuovi prodotti senza fumo. Resta da vedere se ciò avverrà.