Po latach niepowodzeń, batalii sądowych i wiszącej nad firmą groźbie bankructwa, Juul Labs właśnie otrzymało bardzo potrzebny zastrzyk świeżego powietrza. Amerykańska Agencja ds. Żywności i Leków (FDA) oficjalnie zezwoliła na sprzedaż kilku produktów Juul — w tym charakterystycznego urządzenia do wapowania oraz kapsułek o smaku tytoniu i mentolu — oferując borykającej się z problemami firmie powrót na rynek, na którym niegdyś dominowała.
Juul nie jest już tym, czym było kiedyś. Pod koniec pierwszej dekady XXI wieku firma wydawała się nie do powstrzymania. Elegancki design, uzależniające kapsułki, efektowny marketing – wszystko się zgadzało. Jednak wkrótce pojawiły się problemy. Smaki były niezwykle popularne wśród nastolatków, szkoły biły na alarm, a marka stała się punktem zapalnym w ogólnokrajowej debacie na temat vapowania wśród młodzieży. Nastąpiły procesy sądowe. Sprzedaż gwałtownie spadła. W 2022 roku FDA podjęła zdecydowane działania, wprowadzając całkowity zakaz sprzedaży głównych produktów Juul. Firma znalazła się na skraju upadłości.
Jednak Juul nie poddał się. Odwołał się od zakazu FDA i ostatecznie sytuacja zaczęła się zmieniać. W 2024 roku zakaz został zniesiony. Teraz, dzięki nowej autoryzacji FDA, marka ma drugą szansę – choć bardziej ostrożną i ściśle regulowaną.
Zielone światło od FDA w tym tygodniu obejmuje pięć produktów: urządzenie Juul wraz z czterema wkładami (dwa smaki, każdy w dwóch mocach nikotyny – 3% i 5%). Według agencji firma Juul była w stanie przedstawić wystarczające nowe dowody, aby wykazać, że produkty te mają pozytywny wpływ na zdrowie publiczne. Nie oznacza to, że są one bezpieczne lub nieszkodliwe – oznacza to, że zdaniem FDA są one lepszą alternatywą niż papierosy, a korzyści przewyższają ryzyko.
Dla dyrektor generalnej Juul, K.C. Crosswaite, to coś więcej niż tylko formalności regulacyjne. „To znaczący kamień milowy” – powiedziała. Juul postrzega to jako sygnał: legalne, regulowane produkty mają przyszłość, nawet na rynku e-papierosów, który stał się chaotyczny i zalany tanimi, często nielegalnymi importami z zagranicy, zwłaszcza z Chin.
Jednak nie wszyscy świętują. Krytycy twierdzą, że dopuszczenie jakichkolwiek produktów do wapowania – nawet tych ograniczonych do mentolu i tytoniu – może prowadzić do większej ekspozycji młodzieży. I chociaż kapsułki smakowe Juul (takie jak mango i ogórek) nadal nie są dostępne, obawy dotyczące uzależnienia od nikotyny utrzymują się, zwłaszcza wśród nastolatków.
Tymczasem Juul myśli o przyszłości. Firma planuje złożyć więcej wniosków do FDA dotyczących przyszłych produktów. Nie jest to jedyna firma – wielu innych graczy na rynku nikotynowym utknęło w zawieszeniu, czekając latami na zatwierdzenie lub kwestionując odmowy w sądzie.
Cały ten proces uwypuklił nieprzyjemną prawdę: FDA, której zadaniem jest regulowanie szybko zmieniającej się i niezwykle dochodowej branży, ma trudności z nadążaniem za zmianami. Agencja stwierdziła, że po prostu nie ma wystarczających zasobów ludzkich ani budżetu, aby jednocześnie zajmować się ogromną liczbą wniosków i zwalczać nielegalny import.
W tle niektóre firmy produkujące e-papierosy mają nadzieję, że następna administracja amerykańska złagodzi niektóre przepisy, ułatwiając wprowadzanie na rynek nowych produktów bezdymnych. Czy tak się stanie, okaże się w przyszłości.