Eine aktuelle Studie von Forschern der Boston University und der Yale University ergab, dass Beiträge in einem Online-Wirtschaftsforum, das für seine sexistischen, rassistischen und beleidigenden Kommentare berüchtigt ist, von mehreren renommierten US-Universitäten und sogar der Federal Reserve stammen. Economics Job Market Rumors (EJMR), eine 2008 gegründete Website, die frisch promovierte Doktoranden bei der Jobsuche unterstützen soll, wird seit langem von hasserfüllten und schädlichen Inhalten geplagt, die alle anonym übermittelt werden. In ihrer Studie konnten die Forscher die mit zwei Dritteln der Beiträge verknüpften Internetadressen enthüllen und so den physischen Standort vieler Nutzer identifizieren, ihre Identität blieb jedoch geheim.
Von den rund 7 Millionen Beiträgen, die in den letzten 12 Jahren auf der Website veröffentlicht wurden, stammte ein erheblicher Teil von Benutzern, die mit renommierten Schulen wie der Stanford University, der Columbia University und der University of Chicago sowie der Federal Reserve in Verbindung stehen. Die Forscher stuften etwa 10 % aller Beiträge als „giftig“ ein und umfassten Inhalte, die beleidigend, diffamierend, rassistisch oder frauenfeindlich waren. Erschreckenderweise kamen einige dieser giftigen Stellen sogar von Schulen mit hochrangigen Wirtschaftsabteilungen.
Diese Studie stellt die Vorstellung in Frage, dass EJMR lediglich ein Randelement im Wirtschaftsberuf sei. Die Forscher fanden heraus, dass es sich bei den Nutzern, die auf der Website posten, überwiegend um Wirtschaftswissenschaftler handelt, darunter auch solche, die angesehene Positionen in Wissenschaft, Regierung und Privatwirtschaft innehaben. Die Federal Reserve lehnte es jedoch ab, sich zu der Angelegenheit zu äußern, während Sprecher von Stanford, Columbia und der University of Chicago nicht auf Anfragen reagierten, in denen sie um Stellungnahme gebeten wurden.
Die Studie gibt auch Aufschluss über die Universitäten, an denen die Forscher selbst arbeiten, denn sowohl an der Boston University als auch an der Yale University wurde festgestellt, dass ein erheblicher Prozentsatz toxischer Stellen von ihren Campussen stammt, was die Situation an anderen Spitzeninstitutionen widerspiegelt.
Trotz der Verurteilung von EJMR durch viele Ökonomen im Laufe der Jahre hatte der Berufsstand Schwierigkeiten, die Website zu schließen. Die Studie ergab, dass die Popularität der Website während der Covid-19-Pandemie sogar sprunghaft anstieg. Die Möglichkeit für Benutzer, anonym zu posten, und die minimale Moderation von Kommentaren durch den anonymen Host der Website machen es für Opfer nahezu unmöglich, rechtliche Schritte gegen Benutzer einzuleiten, oder für die Wirtschaftsgemeinschaft, Druck auf den Host auszuüben, damit dieser die Plattform abschaltet.
Auf der Jahreskonferenz der American Economic Association Anfang des Jahres forderte eine Gruppe von Ökonomen die Organisation dazu auf, entschlossener gegen EJMR vorzugehen. Damals bezeichnete die damalige AEA-Präsidentin Christina Romer, Professorin an der University of California in Berkeley und ehemalige Beamtin der Obama-Regierung, die Stätte als „Senkgrube“. „Einige Wirtschaftswissenschaftler haben offengelegt, dass sich der Inhalt der Website negativ auf ihre berufliche Laufbahn ausgewirkt hat. Darüber hinaus scheint der Einfluss der Website über den Wirtschaftsberuf hinauszugehen, der nach wie vor überwiegend männlich und weiß ist.
Letztes Jahr, während des Nominierungsprozesses der Gouverneurin der Federal Reserve, Lisa Cook, der ersten schwarzen Frau, die in den Vorstand berufen wurde, sah sie sich einer aggressiven republikanischen Kampagne gegen sie gegenüber. Einige der gegen sie vorgebrachten Argumente hatten verblüffende Ähnlichkeit mit denen, die auf EJMR veröffentlicht wurden.
Die Autoren der Studie erklärten, wie sie das System der Website zur Zuordnung von Benutzernamen zu Beiträgen entschlüsseln konnten. Während Internetadressen durch allgemein verfügbare Tools wie virtuelle private Netzwerke leicht geändert werden können, glauben die Autoren, dass die meisten EJMR-Benutzer solche Verschleierungstechniken nicht anwenden.
Seit der Veröffentlichung der Zusammenfassung des Artikels im Mai hat die Website Berichten zufolge ihre Methode zur Anonymisierung von Beiträgen geändert, so Ederer, einer der Autoren der Studie.