Secondo un recente studio condotto da ricercatori della Boston University e della Yale University, è stato scoperto che un forum di economia online noto per i suoi commenti sessisti, razzisti e offensivi contiene post provenienti da diverse rinomate università statunitensi e persino dalla Federal Reserve. Economics Job Market Rumors (EJMR), un sito web creato nel 2008 per assistere i titolari di dottorato di ricerca neolaureati nelle loro ricerche di lavoro, è stato a lungo afflitto da contenuti odiosi e dannosi, tutti inviati in forma anonima. Nel loro studio, i ricercatori sono stati in grado di svelare gli indirizzi Internet collegati a due terzi dei post, identificando così le posizioni fisiche di molti utenti, anche se le loro identità sono rimaste segrete.
Dei circa 7 milioni di post pubblicati sul sito negli ultimi 12 anni, si è scoperto che una parte significativa proveniva da utenti associati a scuole prestigiose come la Stanford University, la Columbia University e l'Università di Chicago, nonché la Federal Reserve. I ricercatori hanno etichettato circa il 10% di tutti i post come "tossici", comprendendo contenuti offensivi, diffamatori, razzisti o misogini. Incredibilmente, alcuni di questi posti tossici provenivano persino da scuole con dipartimenti di economia di alto livello.
Questo studio sfida l'idea che EJMR sia semplicemente un elemento marginale nella professione economica. I ricercatori hanno scoperto che gli utenti che pubblicano sul sito sono costituiti prevalentemente da economisti, compresi coloro che occupano posizioni stimate nel mondo accademico, nel governo e nel settore privato. Tuttavia, la Federal Reserve ha rifiutato di commentare la questione, mentre i portavoce di Stanford, Columbia e dell'Università di Chicago non hanno risposto alle richieste che chiedevano il loro contributo.
Lo studio ha anche fatto luce sulle università in cui lavorano gli stessi ricercatori, poiché sia la Boston University che la Yale University hanno una percentuale significativa di posti tossici provenienti dai loro campus, rispecchiando la situazione di altre istituzioni di alto livello.
Nonostante la condanna di EJMR da parte di molti economisti nel corso degli anni, la professione ha lottato nei suoi sforzi per chiudere il sito. Lo studio ha rivelato che la popolarità del sito ha visto addirittura un'impennata durante la pandemia di Covid-19. La possibilità per gli utenti di pubblicare in modo anonimo e la moderazione minima dei commenti da parte dell'host anonimo del sito Web rendono quasi impossibile per le vittime intraprendere un'azione legale contro gli utenti o per la comunità economica fare pressione sull'host affinché smantelli la piattaforma.
Alla conferenza annuale dell'American Economic Association all'inizio di quest'anno, un gruppo di economisti ha esortato l'organizzazione a intraprendere un'azione più decisa contro EJMR. All'epoca, l'allora presidente dell'AEA Christina Romer, professore all'Università della California, Berkeley, ed ex funzionario dell'amministrazione Obama, definì il sito un "pozzo nero". "Alcuni economisti hanno rivelato che il contenuto del sito ha avuto un impatto negativo sulle loro traiettorie di carriera. Inoltre, l'influenza del sito sembra estendersi oltre la professione economica, che rimane prevalentemente maschile e bianca.
L'anno scorso, durante il processo di nomina del governatore della Federal Reserve Lisa Cook, la prima donna di colore nominata nel consiglio, ha affrontato un'aggressiva campagna repubblicana contro di lei. Alcuni degli argomenti usati contro di lei avevano una sorprendente somiglianza con quelli pubblicati su EJMR.
Gli autori dello studio hanno spiegato come sono riusciti a decifrare il sistema del sito Web per l'assegnazione dei nomi utente ai post. Sebbene gli indirizzi Internet possano essere facilmente modificati tramite strumenti ampiamente disponibili, come le reti private virtuali, gli autori ritengono che la maggior parte degli utenti EJMR non utilizzi tali tecniche di offuscamento.
Dalla diffusione dell'abstract del giornale a maggio, secondo quanto riferito da Ederer, uno degli autori dello studio, il sito web ha modificato il suo metodo di anonimizzazione dei post.