Selon une étude récente menée par des chercheurs de l'université de Boston et de l'université de Yale, un forum d'économie en ligne connu pour ses commentaires sexistes, racistes et abusifs s'est avéré avoir des messages provenant de plusieurs universités américaines renommées et même de la Réserve fédérale. Economics Job Market Rumours (EJMR), un site Web créé en 2008 pour aider les titulaires de doctorat nouvellement diplômés dans leurs recherches d'emploi, est depuis longtemps en proie à des contenus haineux et préjudiciables, qui sont tous soumis de manière anonyme. Dans leur étude, les chercheurs ont pu dévoiler les adresses Internet connectées aux deux tiers des messages, identifiant ainsi les emplacements physiques de nombreux utilisateurs, bien que leur identité ne soit pas divulguée.
Sur les quelque 7 millions de publications publiées sur le site au cours des 12 dernières années, une part importante provenait d'utilisateurs associés à des écoles prestigieuses telles que l'Université de Stanford, l'Université de Columbia et l'Université de Chicago, ainsi que la Réserve fédérale. Les chercheurs ont qualifié environ 10 % de tous les messages de « toxiques », englobant du contenu abusif, diffamatoire, raciste ou misogyne. Étonnamment, certains de ces messages toxiques provenaient même d'écoles dotées de départements d'économie très bien classés.
Cette étude remet en question l'idée selon laquelle l'EJMR n'est qu'un élément marginal dans la profession économique. Les chercheurs ont découvert que les utilisateurs qui publient sur le site sont principalement des économistes, y compris ceux qui occupent des postes estimés dans les universités, le gouvernement et le secteur privé. Cependant, la Réserve fédérale a refusé de commenter la question, tandis que les porte-parole de Stanford, Columbia et de l'Université de Chicago n'ont pas répondu aux demandes sollicitant leur contribution.
L'étude a également mis en lumière les universités où travaillent les chercheurs eux-mêmes, car il a été constaté que l'Université de Boston et l'Université de Yale avaient un pourcentage important de messages toxiques provenant de leurs campus, reflétant la situation dans d'autres institutions de premier plan.
Malgré la condamnation d'EJMR par de nombreux économistes au fil des ans, la profession a peiné dans ses efforts pour fermer le site. L'étude a révélé que la popularité du site a même connu une augmentation lors de la pandémie de Covid-19. La possibilité pour les utilisateurs de publier de manière anonyme et la modération minimale des commentaires par l'hôte anonyme du site Web rendent presque impossible pour les victimes d'intenter une action en justice contre les utilisateurs ou pour la communauté économique de faire pression sur l'hôte pour qu'il démantèle la plate-forme.
Lors de la conférence annuelle de l'American Economic Association plus tôt cette année, un groupe d'économistes a exhorté l'organisation à prendre des mesures plus décisives contre l'EJMR. À l'époque, Christina Romer, alors présidente de l'AEA, professeure à l'Université de Californie à Berkeley et ancienne responsable de l'administration Obama, avait qualifié le site de "cloaque". « Certains économistes ont révélé que le contenu du site avait eu un impact négatif sur leurs trajectoires professionnelles. De plus, l'influence du site semble s'étendre au-delà de la profession économique, qui reste majoritairement masculine et blanche.
L'année dernière, lors du processus de nomination de la gouverneure de la Réserve fédérale Lisa Cook, la première femme noire nommée au conseil d'administration, elle a fait face à une campagne républicaine agressive contre elle. Certains des arguments utilisés contre elle ressemblaient de façon frappante à ceux publiés sur EJMR.
Les auteurs de l'étude expliquent comment ils ont pu déchiffrer le système du site pour attribuer des noms d'utilisateurs aux posts. Bien que les adresses Internet puissent être facilement modifiées grâce à des outils largement disponibles, tels que les réseaux privés virtuels, les auteurs pensent que la plupart des utilisateurs d'EJMR n'emploient pas de telles techniques d'obscurcissement.
Depuis la diffusion du résumé de l'article en mai, le site Web aurait modifié sa méthode d'anonymisation des publications, selon Ederer, l'un des auteurs de l'étude.