Los científicos han predicho durante mucho tiempo que la quema de combustibles fósiles provocaría un aumento de las temperaturas medias y provocaría peligrosos fenómenos meteorológicos extremos. En los últimos años, ha surgido un campo de la ciencia conocido como atribución de eventos extremos, que conecta el calentamiento global de manera más definitiva con episodios climáticos severos. Esto ha permitido la vinculación rutinaria de olas de calor, ciclones, inundaciones, sequías e incendios forestales con el cambio climático, muchos de los cuales han sido noticia en 2023.
Las olas de calor son los fenómenos meteorológicos más directamente asociados con las emisiones de gases de efecto invernadero inducidas por el hombre. El aumento del calor, junto con la sequía y el viento, ha provocado devastadores incendios forestales en todo el mundo. Los científicos ahora tienen pruebas sólidas de que el cambio climático está causando que los incendios forestales en el oeste de los Estados Unidos, Australia y otras regiones empeoren significativamente. De hecho, la temporada de incendios en EE. UU. se ha extendido dos meses en comparación con los años setenta y ochenta. Además, el calentamiento global está intensificando los ciclones tropicales, como huracanes o tifones, al proporcionarles aguas oceánicas más cálidas y aire más cargado de humedad.
Los océanos también han experimentado cambios significativos. Las temperaturas récord del océano en 2023 han contribuido a la formación de numerosos tifones, ciclones y huracanes. El huracán Hilary, por ejemplo, se intensificó rápidamente a medida que se acercaba a California en agosto, pasando de una tormenta tropical a una tormenta importante de categoría 4 en solo 24 horas. El fenómeno de intensificación rápida, donde los vientos de una tormenta aumentan 35 mph en un día, se ha vuelto más frecuente en un clima más cálido. Los vientos de Hilary se intensificaron en la asombrosa cifra de 65 nudos (75 mph) en el lapso de un solo día. El aumento del calor del océano también ha alterado los patrones climáticos más grandes, causando sistemas persistentes de alta presión que han resultado en olas de calor extremo en América del Norte, África, Europa y Asia.
El año 2023 ya ha sido testigo de una serie de fenómenos meteorológicos extremos. Julio marcó el mes más caluroso registrado en el mundo, después del junio más caluroso, estableciendo el rumbo para que 2023 se convierta en el año más cálido jamás registrado. Las olas de calor se han extendido por América del Norte, Asia y Europa, con China experimentando temperaturas récord. El hemisferio norte ha sido azotado por inundaciones y tormentas violentas. Solo en Canadá, la asombrosa cifra de 13. 9 millones de hectáreas (34. 3 millones de acres) de tierra han sido devastados por incendios forestales récord, que también han enviado humo a los EE. UU. Los cielos sobre la ciudad de Nueva York y Washington se volvieron naranjas, mientras que la calidad del aire alcanzó niveles insalubres en junio. Las principales ciudades, incluida Phoenix, Arizona, han soportado temperaturas altas sin precedentes por encima de los 110 grados F (43. 3C), causando cientos de bajas. En India, donde el año pasado se registraron temperaturas abrasadoras que superaron los 49 °C, partes del país experimentaron sofocantes olas de calor previas al monzón en julio, lo que representa una amenaza para las redes eléctricas, los cultivos y el bienestar de millones de trabajadores.
La relación entre los fenómenos meteorológicos extremos y el calentamiento global es muy cierta. Desde 2011, se ha demostrado que la mayoría (70 %) de los fenómenos meteorológicos extremos examinados por los investigadores son más probables o se han intensificado debido al calentamiento global, según CarbonBrief. org, una organización sin fines de lucro con sede en el Reino Unido que se enfoca en la ciencia del clima.
Si bien el cambio climático ha provocado inviernos más cortos y ha reducido la probabilidad de tormentas de nieve y olas de frío extremo, el calentamiento de los polos de la Tierra ha tenido sus propias consecuencias. El vórtice polar, un cinturón de vientos que normalmente atrapa aire frío en el Ártico, se ha interrumpido y ha liberado aire gélido en gran parte de los Estados Unidos. Texas experimentó una ola de frío récord en febrero de 2021, lo que provocó la paralización de su red eléctrica.
Si las tendencias actuales de calentamiento continúan, el aumento de la temperatura global desde mediados del siglo XIX superará 1. 5 grados centígrados, un límite considerado peligroso por los países miembros de la ONU, ya en la década de 2030. Según el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) de las Naciones Unidas, los eventos climáticos extremos se intensificarán exponencialmente a medida que el calentamiento global alcance los 2 grados y se cuadruplicará cuando supere los 3 grados.
Las ramificaciones de estos extremos son nefastas. Las temperaturas excesivas por sí solas causan más de 5 millones de muertes en todo el mundo cada año, y las muertes relacionadas con el calor van en aumento. El cambio climático está alterando fundamentalmente las condiciones de vida y afectando profundamente las consideraciones financieras. Industrias como la agricultura, los viajes y los seguros están cada vez más expuestas a los riesgos relacionados con el clima. En 2020, las aseguradoras incurrieron en pérdidas por $89 mil millones, lo que lo convirtió en el quinto año más costoso registrado. La mayor parte de estos costos se debieron a desastres naturales, incluidos los huracanes Laura y Sally. Se ha estimado que el cambio climático amplificó los daños causados por el tifón Hagibis en Japón en octubre de 2019 en $ 4 mil millones, y el aumento del nivel del mar hizo que el huracán Sandy, que azotó los Estados Unidos en 2012, costara $ 8 mil millones.