Naukowcy od dawna przewidywali, że spalanie paliw kopalnych spowoduje wzrost średnich temperatur i doprowadzi do niebezpiecznych ekstremalnych zjawisk pogodowych. W ostatnich latach pojawiła się dziedzina nauki znana jako atrybucja zdarzeń ekstremalnych, która bardziej definitywnie łączy globalne ocieplenie z ciężkimi epizodami pogodowymi. Pozwoliło to na rutynowe powiązanie fal upałów, cyklonów, powodzi, susz i pożarów ze zmianami klimatycznymi, z których wiele trafiło na pierwsze strony gazet w 2023 roku.
Fale upałów to zdarzenia pogodowe najbardziej bezpośrednio związane z emisjami gazów cieplarnianych spowodowanymi przez człowieka. Wzrost upałów w połączeniu z suchością i wiatrem podsycił niszczycielskie pożary lasów na całym świecie. Naukowcy mają teraz mocne dowody na to, że zmiany klimatu powodują, że pożary lasów w zachodnich Stanach Zjednoczonych, Australii i innych regionach stają się znacznie gorsze. W rzeczywistości sezon pożarów w USA wydłużył się o dwa miesiące w porównaniu z latami 70. i 80. XX wieku. Dodatkowo globalne ocieplenie intensyfikuje cyklony tropikalne, takie jak huragany czy tajfuny, dostarczając im cieplejszych wód oceanicznych i bardziej wilgotnego powietrza.
Oceany również przeszły znaczące zmiany. Rekordowo wysokie temperatury oceanów w 2023 roku przyczyniły się do powstania licznych tajfunów, cyklonów i huraganów. Na przykład huragan Hilary gwałtownie się nasilił, gdy zbliżał się do Kalifornii w sierpniu, przechodząc od burzy tropikalnej do poważnej burzy kategorii 4 w ciągu zaledwie 24 godzin. Zjawisko gwałtownej intensyfikacji, kiedy wiatry sztormowe wzmagają się o 35 mil na godzinę w ciągu dnia, stało się częstsze w cieplejszym klimacie. Wiatry Hilary nasiliły się o oszałamiające 65 węzłów (75 mil na godzinę) w ciągu zaledwie jednego dnia. Rosnące ciepło oceanu zakłóciło również większe wzorce pogodowe, powodując trwałe systemy wysokiego ciśnienia, które spowodowały ekstremalne fale upałów w Ameryce Północnej, Afryce, Europie i Azji.
Rok 2023 był już świadkiem serii ekstremalnych zjawisk pogodowych. Lipiec był najcieplejszym miesiącem w historii globu, po najgorętszym czerwcu, wyznaczając kurs na 2023 rok, aby stać się najcieplejszym rokiem w historii. Fale upałów przetoczyły się przez Amerykę Północną, Azję i Europę, a Chiny doświadczają rekordowych temperatur. Półkula północna została dotknięta powodziami i gwałtownymi burzami. W samej Kanadzie oszałamiająca 13. 9 milionów hektarów (34. 3 miliony akrów) ziemi zostało spustoszone przez rekordowe pożary, które również wysłały kłęby dymu do Stanów Zjednoczonych. Niebo nad Nowym Jorkiem i Waszyngtonem przybrało kolor pomarańczowy, a jakość powietrza w czerwcu osiągnęła niezdrowy poziom. Główne miasta, w tym Phoenix w Arizonie, przetrwały bezprecedensowo wysokie temperatury powyżej 110 stopni F (43. 3C), powodując setki ofiar. W Indiach, gdzie w ubiegłym roku odnotowano upalne temperatury przekraczające 49°C, w niektórych częściach kraju w lipcu wystąpiły fale upałów przed monsunami, co stanowiło zagrożenie dla sieci energetycznych, upraw i dobrobytu milionów pracowników.
Związek między ekstremalnymi zjawiskami pogodowymi a globalnym ociepleniem jest bardzo pewny. Według CarbonBrief od 2011 r. większość (70%) ekstremalnych zjawisk pogodowych analizowanych przez naukowców okazała się bardziej prawdopodobna lub nasilona z powodu globalnego ocieplenia. org, brytyjska organizacja non-profit zajmująca się naukami o klimacie.
Podczas gdy zmiany klimatu doprowadziły do skrócenia zim i zmniejszenia prawdopodobieństwa zamieci śnieżnych i ekstremalnych mrozów, ocieplenie biegunów Ziemi miało swoje własne konsekwencje. Wir polarny, pas wiatrów, który zazwyczaj zatrzymuje zimne powietrze w Arktyce, został zakłócony, uwalniając mroźne powietrze w dużych częściach Stanów Zjednoczonych. Teksas doświadczył rekordowych mrozów w lutym 2021 r., co spowodowało paraliż jego sieci energetycznej.
Jeśli obecne trendy ocieplenia się utrzymają, globalny wzrost temperatury od połowy XIX wieku przekroczy 1. 5 stopni Celsjusza – limit uznany za niebezpieczny przez kraje członkowskie ONZ – już w latach 30. XX wieku. Według Międzyrządowego Zespołu Narodów Zjednoczonych ds. Zmian Klimatu (IPCC) ekstremalne zjawiska pogodowe będą się nasilać wykładniczo, gdy globalne ocieplenie osiągnie 2 stopnie i czterokrotnie, gdy przekroczy 3 stopnie.
Konsekwencje tych skrajności są tragiczne. Same wysokie temperatury powodują każdego roku ponad 5 milionów zgonów na całym świecie, a liczba zgonów związanych z upałami rośnie. Zmiana klimatu zasadniczo zmienia warunki życia i głęboko wpływa na kwestie finansowe. Branże takie jak rolnictwo, podróże i ubezpieczenia są coraz bardziej narażone na ryzyko związane z pogodą. W 2020 roku ubezpieczyciele ponieśli straty w wysokości 89 miliardów dolarów, co czyni go piątym najbardziej kosztownym rokiem w historii. Większość tych kosztów była spowodowana klęskami żywiołowymi, w tym huraganami Laura i Sally. Szacuje się, że zmiany klimatyczne zwiększyły szkody wyrządzone przez tajfun Hagibis w Japonii w październiku 2019 r. o 4 mld USD, a podnoszący się poziom mórz sprawił, że huragan Sandy, który uderzył w Stany Zjednoczone w 2012 r., kosztował 8 mld USD.