Gli scienziati hanno da tempo previsto che la combustione di combustibili fossili avrebbe comportato un aumento delle temperature medie e portato a pericolosi eventi meteorologici estremi. Negli ultimi anni è emerso un campo della scienza noto come attribuzione di eventi estremi, che collega il riscaldamento globale in modo più definitivo a gravi episodi meteorologici. Ciò ha consentito il collegamento di routine di ondate di calore, cicloni, inondazioni, siccità e incendi ai cambiamenti climatici, molti dei quali hanno fatto notizia nel 2023.
Le ondate di calore sono gli eventi meteorologici più direttamente associati alle emissioni di gas serra indotte dall'uomo. L'aumento del caldo, unito alla siccità e al vento, ha alimentato devastanti incendi boschivi in tutto il mondo. Gli scienziati hanno ora una forte evidenza che il cambiamento climatico sta causando un peggioramento significativo degli incendi negli Stati Uniti occidentali, in Australia e in altre regioni. In effetti, la stagione degli incendi negli Stati Uniti si è estesa di due mesi rispetto agli anni '70 e '80. Inoltre, il riscaldamento globale sta intensificando i cicloni tropicali, come uragani o tifoni, fornendo loro acque oceaniche più calde e aria più carica di umidità.
Anche gli oceani hanno subito cambiamenti significativi. Le temperature oceaniche record nel 2023 hanno contribuito alla formazione di numerosi tifoni, cicloni e uragani. L'uragano Hilary, ad esempio, si è rapidamente intensificato mentre si avvicinava alla California in agosto, passando da una tempesta tropicale a una grande tempesta di categoria 4 in sole 24 ore. Il fenomeno della rapida intensificazione, in cui i venti di una tempesta aumentano di 35 mph in un giorno, è diventato più frequente in un clima più caldo. I venti di Hilary si sono intensificati di ben 65 nodi (75 mph) nell'arco di un solo giorno. Il crescente calore degli oceani ha anche interrotto i modelli meteorologici più ampi, causando persistenti sistemi ad alta pressione che hanno provocato ondate di calore estreme in Nord America, Africa, Europa e Asia.
L'anno 2023 è già stato testimone di una serie di eventi meteorologici estremi. Luglio è stato il mese più caldo mai registrato al mondo, dopo il giugno più caldo, ponendo le basi affinché il 2023 diventi l'anno più caldo mai registrato. Le ondate di calore hanno attraversato il Nord America, l'Asia e l'Europa, con la Cina che ha registrato temperature da record. L'emisfero settentrionale è stato colpito da inondazioni e tempeste violente. Solo in Canada, uno sbalorditivo 13. 9 milioni di ettari (34. 3 milioni di acri) di terra sono stati devastati da incendi boschivi record, che hanno anche inviato fumo fluttuante negli Stati Uniti. I cieli di New York City e Washington sono diventati arancioni, mentre la qualità dell'aria ha raggiunto livelli malsani a giugno. Le principali città, tra cui Phoenix, in Arizona, hanno sopportato temperature elevate senza precedenti superiori a 110 gradi F (43. 3C), causando centinaia di vittime. In India, dove l'anno scorso sono state registrate temperature torride superiori a 49°C, parti del paese hanno sperimentato ondate di caldo pre-monsoniche a luglio, che hanno rappresentato una minaccia per le reti elettriche, i raccolti e il benessere di milioni di lavoratori.
Il legame tra eventi meteorologici estremi e riscaldamento globale è altamente certo. Dal 2011, la maggior parte (70%) degli eventi meteorologici estremi esaminati dai ricercatori ha dimostrato di essere più probabile o intensificata a causa del riscaldamento globale, secondo CarbonBrief. org, un'organizzazione senza scopo di lucro con sede nel Regno Unito che si concentra sulla scienza del clima.
Mentre il cambiamento climatico ha portato a inverni più brevi e ridotto la probabilità di bufere di neve e ondate di freddo estremo, il riscaldamento dei poli terrestri ha avuto le sue conseguenze. Il vortice polare, una cintura di venti che tipicamente intrappola l'aria fredda nell'Artico, si è interrotto, rilasciando aria gelida in gran parte degli Stati Uniti. Il Texas ha vissuto un'ondata di freddo record nel febbraio 2021, che ha provocato la paralisi della sua rete elettrica.
Se le attuali tendenze al riscaldamento continuano, l'aumento della temperatura globale dalla metà del XIX secolo supererà 1. 5 gradi Celsius - un limite ritenuto pericoloso dai paesi membri delle Nazioni Unite - già negli anni '30. Secondo il Gruppo intergovernativo delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici (IPCC), gli eventi meteorologici estremi si intensificheranno in modo esponenziale quando il riscaldamento globale raggiungerà i 2 gradi e quadruplicherà quando supererà i 3 gradi.
Le ramificazioni di questi estremi sono terribili. Le sole temperature eccessive causano oltre 5 milioni di morti in tutto il mondo ogni anno, con un aumento dei decessi legati al caldo. Il cambiamento climatico sta modificando radicalmente le condizioni di vita e influenzando profondamente le considerazioni finanziarie. Settori come l'agricoltura, i viaggi e le assicurazioni sono sempre più esposti ai rischi legati alle condizioni meteorologiche. Nel 2020, gli assicuratori hanno subito perdite per 89 miliardi di dollari, rendendolo il quinto anno più costoso mai registrato. La maggior parte di questi costi era dovuta a disastri naturali, inclusi gli uragani Laura e Sally. È stato stimato che il cambiamento climatico abbia amplificato di 4 miliardi di dollari i danni causati dal tifone Hagibis in Giappone nell'ottobre 2019 e che l'innalzamento del livello del mare abbia reso l'uragano Sandy, che ha colpito gli Stati Uniti nel 2012, più costoso di 8 miliardi di dollari.