מדענים חזו זמן רב ששריפת דלקים מאובנים תגרום לעלייה בטמפרטורות הממוצעות ותוביל לאירועי מזג אוויר קיצוניים מסוכנים. בשנים האחרונות, צמח תחום מדע המכונה ייחוס לאירועים קיצוניים, המחבר את ההתחממות הגלובלית באופן סופי יותר לפרקי מזג אוויר קשים. זה אפשר את הקישור השגרתי של גלי חום, ציקלונים, שיטפונות, בצורת ושריפות בר לשינויי האקלים, שרבים מהם עלו לכותרות ב-2023.
גלי חום הם אירועי מזג האוויר הקשורים באופן הישיר ביותר לפליטת גזי חממה כתוצאה מאדם. העלייה בחום, יחד עם יובש ורוח, הזינו שריפות יער הרסניות ברחבי העולם. למדענים יש כעת ראיות חזקות לכך ששינויי האקלים גורמים לשריפות במערב ארצות הברית, אוסטרליה ואזורים אחרים להחמיר באופן משמעותי. למעשה, עונת השריפות בארה"ב התארכה בחודשיים בהשוואה לשנות ה-70 וה-80. בנוסף, ההתחממות הגלובלית מעצימה ציקלונים טרופיים, כגון סופות הוריקן או טייפון, על ידי כך שהיא מספקת להם מי אוקיינוס חמים יותר ואוויר עמוס יותר בלחות.
גם האוקיינוסים חוו שינויים משמעותיים. טמפרטורות השיא הגבוהות באוקיינוס בשנת 2023 תרמו להיווצרותם של סופות טייפון, ציקלונים והוריקנים רבים. הוריקן הילארי, למשל, התגבר במהירות כשהתקרב לקליפורניה באוגוסט, והפך מסופה טרופית לסופה גדולה בקטגוריה 4 תוך 24 שעות בלבד. תופעת ההתעצמות המהירה, שבה רוחות סערה מתגברות ב-35 קמ"ש ביממה, הפכה לשכיחה יותר באקלים חם יותר. הרוחות של הילארי התגברו ב-65 קשר (75 קמ"ש) בטווח של יום אחד בלבד. חום האוקיינוס הגובר שיבש גם דפוסי מזג אוויר גדולים יותר, וגרם למערכות לחץ גבוהות מתמשכות שהביאו לגלי חום קיצוניים ברחבי צפון אמריקה, אפריקה, אירופה ואסיה.
שנת 2023 כבר הייתה עדה לסדרה של אירועי מזג אוויר קיצוניים. יולי סימן את החודש החם ביותר בעולם, לאחר חודש יוני החם ביותר, וקבע את המסלול לשנת 2023 להפוך לשנה החמה ביותר שנרשמה אי פעם. גלי חום שטפו את צפון אמריקה, אסיה ואירופה, כשסין חוותה טמפרטורות שוברות שיא. חצי הכדור הצפוני נפגע בשיטפונות וסערות עזות. בקנדה לבדה, 13 מדהים. 9 מיליון דונם (34. 3 מיליון דונם) של אדמה נהרסו בשריפות שיא, שגם העבירו עשן מיתמר לתוך ארה"ב. השמים מעל ניו יורק וושינגטון הפכו לכתום, בעוד איכות האוויר הגיעה לרמות לא בריאה ביוני. ערים מרכזיות, כולל פיניקס, אריזונה, סבלו בטמפרטורות גבוהות חסרות תקדים מעל 110 מעלות F (43. 3C), גורם למאות נפגעים. בהודו, שבה נרשמו בשנה שעברה טמפרטורות חריפות של מעל 49 מעלות צלזיוס, חלקים מהמדינה חוו ביולי גלי חום סוערים לפני המונסון, מה שהיוו איום על רשתות החשמל, היבולים ורווחתם של מיליוני עובדים.
הקשר בין אירועי מזג אוויר קיצוניים להתחממות כדור הארץ בטוח מאוד. מאז 2011, רוב (70%) של אירועי מזג אוויר קיצוניים שנבדקו על ידי חוקרים הוכחו כסבירים יותר או מועצמים יותר עקב התחממות כדור הארץ, על פי CarbonBrief. org, עמותה שבסיסה בבריטניה המתמקדת במדעי האקלים.
בעוד ששינויי האקלים הובילו לחורפים קצרים יותר והפחיתו את הסבירות לסופות שלגים וקור קיצוני, להתחממות הקטבים של כדור הארץ היו השלכות משלה. המערבולת הקוטבית, חגורת רוחות שבדרך כלל לוכדת אוויר קר בקוטב הצפוני, השתבשה, ושחררה אוויר קפוא על פני חלקים נרחבים של ארצות הברית. טקסס חוותה תקופת קור שיא בפברואר 2021, וכתוצאה מכך נתק רשת החשמל שלה.
אם מגמות ההתחממות הנוכחיות יימשכו, עליית הטמפרטורה העולמית מאז אמצע המאה ה-19 תעלה על 1. 5 מעלות צלזיוס - גבול שנחשב למסוכן על ידי מדינות החברות באו"ם - כבר בשנות ה-30. לפי הפאנל הבין-ממשלתי של האו"ם לשינויי אקלים (IPCC), אירועי מזג אוויר קיצוניים יתגברו באופן אקספוננציאלי ככל שההתחממות הגלובלית תגיע ל-2 מעלות ותכפיל פי ארבעה כאשר היא תעלה על 3 מעלות.
ההשלכות של הקיצוניות הללו הן קשות. טמפרטורות מוגזמות לבדן גורמות ליותר מ-5 מיליון מקרי מוות ברחבי העולם מדי שנה, כאשר מקרי המוות הקשורים לחום הולכים וגוברים. שינויי האקלים משנים מהותית את תנאי החיים ומשפיעים עמוקות על שיקולים פיננסיים. תעשיות כמו חקלאות, נסיעות וביטוח חשופות יותר ויותר לסיכונים הקשורים למזג האוויר. בשנת 2020, נגרמו למבטחים הפסדים של 89 מיליארד דולר, מה שהפך אותה לשנה החמישית היקרה ביותר בהיסטוריה. עיקר העלויות הללו נבעו מאסונות טבע, כולל הוריקנים לורה וסאלי. ההערכה היא ששינויי האקלים הגבירו את הנזק שנגרם על ידי הטייפון הגיביס ביפן באוקטובר 2019 ב-4 מיליארד דולר, ועליית מפלס הים הפכה את הוריקן סנדי, שפקד את ארצות הברית ב-2012, ליקר ב-8 מיליארד דולר.