El Departamento de Energía de EE. UU. está actualmente en conversaciones para otorgar un préstamo récord de mil millones de dólares a Lithium Americas Corp, el desarrollador de uno de los depósitos de litio más grandes de los Estados Unidos. El préstamo respaldaría más del 50% de la financiación necesaria para el proyecto minero Thacker Pass en Nevada. Esta medida pone de relieve el compromiso de la administración Biden de desarrollar un suministro interno de minerales críticos.
Si bien los detalles del acuerdo aún se están negociando, el monto potencial del préstamo podría superar los mil millones de dólares, lo que lo convertiría en el préstamo más grande jamás otorgado a una empresa minera por la Oficina de Programas de Préstamos del Departamento de Energía. La mina Thacker Pass, ubicada aproximadamente a 500 millas al noreste de San Francisco, ha sido identificada como una oportunidad importante para producir litio, un componente vital en baterías de vehículos eléctricos, paneles solares y turbinas eólicas.
El presidente Biden afronta el reto de satisfacer las demandas de materias primas para la transición energética cumpliendo al mismo tiempo sus promesas de protección del medio ambiente. Actualmente, China domina el suministro mundial de productos básicos clave para los vehículos eléctricos, lo que llevó a la administración Biden a ofrecer subvenciones e incentivos fiscales para fomentar la producción nacional.
La Oficina de Programas de Préstamos del Departamento de Energía ha proporcionado anteriormente fondos para apoyar la expansión de los fabricantes de materiales para baterías. Por ejemplo, otorgó 107 millones de dólares al proveedor de grafito Syrah Resources Ltd. para una planta de ánodos en Luisiana y 2.000 millones de dólares para Redwood Materials Inc. en nevada.
Sin embargo, el proyecto Thacker Pass ha enfrentado la oposición de ambientalistas y grupos tribales que argumentaron ante los tribunales que representaba una amenaza para el paisaje circundante y no fue evaluado suficientemente.
Lithium Americas anunció en febrero que había recibido una carta de finalización sustancial del Departamento de Energía para su solicitud para asegurar el financiamiento para el proyecto Thacker Pass. La compañía anticipa que el programa de préstamo puede cubrir hasta el 75% de los costos totales de capital para la construcción de la mina, sujeto a la aprobación del préstamo.