O Departamento de Energia dos EUA está atualmente em negociações para fornecer um empréstimo recorde de US$ 1 bilhão à Lithium Americas Corp, desenvolvedora de um dos maiores depósitos de lítio dos Estados Unidos. O empréstimo apoiaria mais de 50% do financiamento necessário para o projeto da mina Thacker Pass, em Nevada. Esta medida destaca o compromisso da administração Biden em desenvolver um abastecimento interno de minerais críticos.
Embora os detalhes do acordo ainda estejam sendo negociados, o valor potencial do empréstimo poderá ultrapassar US$ 1 bilhão, tornando-o o maior empréstimo já concedido a uma empresa de mineração pelo Escritório de Programas de Empréstimos do Departamento de Energia. A mina Thacker Pass, localizada a aproximadamente 800 quilômetros a nordeste de São Francisco, foi identificada como uma oportunidade significativa para produzir lítio, um componente vital em baterias de veículos elétricos, painéis solares e turbinas eólicas.
O presidente Biden enfrenta o desafio de atender às demandas de matérias-primas para a transição energética e, ao mesmo tempo, cumprir suas promessas de proteger o meio ambiente. A China domina atualmente o fornecimento global de produtos essenciais para veículos elétricos, o que levou a administração Biden a oferecer subvenções e incentivos fiscais para incentivar a produção interna.
O Escritório de Programas de Empréstimos do Departamento de Energia já forneceu financiamento para apoiar a expansão dos fabricantes de materiais para baterias. Por exemplo, concedeu US$ 107 milhões ao fornecedor de grafite Syrah Resources Ltd. para uma fábrica de ânodos na Louisiana e US$ 2 bilhões para a Redwood Materials Inc. em Nevada.
No entanto, o projeto Thacker Pass enfrentou oposição de ambientalistas e grupos tribais que argumentaram em tribunal que representava uma ameaça à paisagem circundante e não foi suficientemente avaliado.
A Lithium Americas anunciou em fevereiro que recebeu uma carta de conclusão substancial do Departamento de Energia para seu pedido de financiamento para o projeto Thacker Pass. A empresa prevê que o programa de empréstimos poderá cobrir até 75% do total dos custos de capital para a construção da mina, sujeito à aprovação do empréstimo.