Le ministère américain de l'Énergie est actuellement en pourparlers pour accorder un prêt record d'un milliard de dollars à Lithium Americas Corp, le développeur de l'un des plus grands gisements de lithium aux États-Unis. Le prêt couvrirait plus de 50 % du financement requis pour le projet minier Thacker Pass au Nevada. Cette décision met en évidence l’engagement de l’administration Biden à développer un approvisionnement national en minéraux essentiels.
Bien que les détails de l'accord soient encore en cours de négociation, le montant potentiel du prêt pourrait dépasser le milliard de dollars, ce qui en ferait le prêt le plus important jamais accordé à une société minière par le Bureau des programmes de prêt du ministère de l'Énergie. La mine Thacker Pass, située à environ 500 milles au nord-est de San Francisco, a été identifiée comme une opportunité importante de produire du lithium, un composant essentiel des batteries de véhicules électriques, des panneaux solaires et des éoliennes.
Le président Biden est confronté au défi de répondre à la demande de matières premières pour la transition énergétique tout en tenant ses promesses de protection de l'environnement. La Chine domine actuellement l’offre mondiale de produits clés pour les véhicules électriques, ce qui a incité l’administration Biden à offrir des subventions et des incitations fiscales pour encourager la production nationale.
Le Bureau des programmes de prêts du Département de l'énergie a déjà fourni un financement pour soutenir l'expansion des fabricants de matériaux pour batteries. Par exemple, il a accordé 107 millions de dollars au fournisseur de graphite Syrah Resources Ltd. pour une usine d'anodes en Louisiane et 2 milliards de dollars à Redwood Materials Inc. au Nevada.
Cependant, le projet Thacker Pass s'est heurté à l'opposition d'écologistes et de groupes tribaux qui ont fait valoir devant les tribunaux qu'il constituait une menace pour le paysage environnant et qu'il n'était pas suffisamment évalué.
Lithium Americas a annoncé en février avoir reçu une lettre d'achèvement substantiel du ministère de l'Énergie pour sa demande visant à garantir le financement du projet Thacker Pass. La société prévoit que le programme de prêt pourra couvrir jusqu'à 75 % du total des coûts d'investissement pour la construction de la mine, sous réserve de l'approbation du prêt.