Het Amerikaanse ministerie van Energie is momenteel in gesprek om een recordbrekende lening van $1 miljard te verstrekken aan Lithium Americas Corp, de ontwikkelaar van een van de grootste lithiumvoorraden in de Verenigde Staten. De lening zou meer dan 50% van de financiering ondersteunen die nodig is voor het Thacker Pass-mijnproject in Nevada. Deze stap onderstreept de inzet van de regering-Biden om een binnenlands aanbod van cruciale mineralen te ontwikkelen.
Terwijl er nog over de details van de overeenkomst wordt onderhandeld, zou het potentiële leningbedrag de $1 miljard kunnen overschrijden, waarmee het de grootste lening is die ooit door het Loan Programs Office van het Energiedepartement aan een mijnbouwbedrijf is toegekend. De Thacker Pass-mijn, ongeveer 800 kilometer ten noordoosten van San Francisco gelegen, wordt gezien als een belangrijke kans om lithium te produceren, een essentieel onderdeel van batterijen voor elektrische voertuigen, zonnepanelen en windturbines.
President Biden staat voor de uitdaging om te voldoen aan de vraag naar grondstoffen voor de energietransitie en tegelijkertijd zijn beloften ter bescherming van het milieu waar te maken. China domineert momenteel het mondiale aanbod van belangrijke grondstoffen voor elektrische voertuigen, wat de regering-Biden ertoe aanzet subsidies en belastingvoordelen aan te bieden om de binnenlandse productie te stimuleren.
Het Loan Programs Office van het Energiedepartement heeft eerder financiering verstrekt om de expansie van fabrikanten van batterijmaterialen te ondersteunen. Zo kende het bijvoorbeeld $107 miljoen toe aan grafietleverancier Syrah Resources Ltd. voor een anodefabriek in Louisiana en $ 2 miljard aan Redwood Materials Inc. in Nevada.
Het Thacker Pass-project stuitte echter op tegenstand van milieuactivisten en tribale groepen die voor de rechtbank betoogden dat het een bedreiging vormde voor het omringende landschap en niet voldoende werd geëvalueerd.
Lithium Americas maakte in februari bekend dat het een substantiële voltooiingsbrief had ontvangen van het Energiedepartement voor zijn aanvraag om financiering voor het Thacker Pass-project veilig te stellen. Het bedrijf verwacht dat het leningprogramma tot 75% van de totale kapitaalkosten voor de bouw van de mijn kan dekken, onder voorbehoud van goedkeuring van de lening.