El cambio climático enfrenta a los californianos con una doble amenaza de calor extremo y humo de incendios forestales, según un estudio reciente publicado en la revista Science Advances. Este estudio revela que las personas expuestas a altas temperaturas y al humo el mismo día enfrentan un mayor riesgo de hospitalización por enfermedades cardiorrespiratorias en comparación con aquellos que enfrentan cualquiera de los peligros por separado. La investigación destaca la necesidad urgente de desarrollar estrategias que aborden los efectos combinados del calor y el humo, particularmente en comunidades de color de bajos ingresos que son desproporcionadamente vulnerables a los riesgos para la salud provocados por el clima.
El estudio, realizado por científicos del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego y la Universidad de California en Los Ángeles, analizó datos satelitales y de monitoreo de 995 códigos postales, que abarcan casi 67 Los investigadores obtuvieron datos sobre la aparición de calor excesivo, humo de incendios forestales o ambos en esas áreas entre 2006 y 2019. Luego correlacionaron esta información con los registros estatales que detallan las hospitalizaciones por afecciones cardiorrespiratorias en las comunidades afectadas.
El análisis reveló que las hospitalizaciones en los días en que coincidieron el calor extremo y el humo de los incendios forestales superaron las hospitalizaciones combinadas de los días con cualquiera de los riesgos individualmente. Los códigos postales con mayor riesgo de exposición tendían a concentrarse en las montañas del norte y el Valle Central, áreas propensas a frecuentes incendios forestales. Sin embargo, el impacto del calor y el humo varió en todo el estado debido a su diversa geografía y su gran disparidad de riqueza.
Se descubrió que las comunidades que enfrentaban mayores riesgos de exposición tenían menos oportunidades educativas, una mayor proporción de poblaciones minoritarias y menores ingresos. Estos vecindarios generalmente tenían mayor densidad de población y menos cobertura arbórea, intensificando el efecto de isla de calor urbana. Además, muchos residentes en estas áreas carecían de aire acondicionado o enfrentaban tarifas de electricidad prohibitivamente caras, lo que dificultaba mitigar los efectos adversos del calor y el humo en el interior.
El estudio enfatiza la importancia de los esfuerzos coordinados de los responsables políticos y los funcionarios gubernamentales para establecer sistemas de alerta temprana para eventos de calor y humo. Además, exige esfuerzos de ayuda específicos para apoyar a las comunidades desfavorecidas. Medidas como la creación de refugios que sirvan como centros de enfriamiento y espacios de aire limpio podrían brindar un respiro durante los fenómenos climáticos extremos. Los hallazgos subrayan el imperativo de abordar las preocupaciones de justicia ambiental asociadas con los impactos compuestos de las olas de calor y los incendios forestales.
A medida que el cambio climático continúa exacerbando estos peligros, los californianos deben prepararse para una nueva realidad en la que el calor extremo y los incendios forestales coinciden. Al reconocer las vulnerabilidades específicas que enfrentan las diferentes comunidades, los formuladores de políticas pueden trabajar para garantizar estrategias de adaptación equitativas y salvaguardar la salud y el bienestar de todos los californianos.