שינויי האקלים מעמידים את תושבי קליפורניה מול איום כפול של חום קיצוני ועשן שריפות, על פי מחקר שפורסם לאחרונה בכתב העת Science Advances. מחקר זה מגלה כי אנשים שנחשפו הן לטמפרטורות גבוהות והן לעשן באותו יום עומדים בפני סיכון גבוה יותר לאשפוז בשל מחלות לב-נשימה בהשוואה לאלו המתמודדים עם כל אחד מהסכנות בלבד. המחקר מדגיש את הצורך הדחוף בפיתוח אסטרטגיות המתייחסות להשפעות המשולבות של חום ועשן, במיוחד בקהילות צבעוניות בעלות הכנסה נמוכה, הפגיעות באופן לא פרופורציונלי לסיכונים בריאותיים מונעי אקלים.
המחקר, שנערך על ידי מדענים ממכון Scripps לאוקיאנוגרפיה באוניברסיטת קליפורניה, סן דייגו, ואוניברסיטת קליפורניה, לוס אנג'לס, ניתח נתוני לוויין וניטור מ-995 מיקודים, שהקיפו כמעט 67 החוקרים השיגו נתונים על התרחשות של חום מוגזם, עשן שריפות או שניהם באזורים אלה בין 2006 ל-2019. לאחר מכן, הם קשרו את המידע הזה עם רישומי המדינה המפרטים אשפוזים בגלל מצבי לב-נשימה בקהילות המושפעות.
הניתוח גילה שאשפוזים בימים שבהם חום קיצוני ועשן שריפות חופפים עלו על האשפוזים המשולבים מימים עם כל סכנה בנפרד. מיקודים בסיכון גבוה יותר לחשיפה נטו להתרכז בהרי הצפון ובעמק המרכזי, אזורים המועדים לשריפות יער תכופות. עם זאת, השפעת החום והעשן השתנתה ברחבי המדינה בשל הגיאוגרפיה המגוונת שלה ופער העושר העצום שלה.
קהילות שהתמודדו עם סיכוני חשיפה גדולים יותר נמצאו בעלות פחות הזדמנויות חינוך, שיעור גבוה יותר של אוכלוסיות מיעוטים והכנסה נמוכה יותר. בשכונות אלו היו בדרך כלל צפיפות אוכלוסין גבוהה יותר ופחות כיסוי עצים, מה שהעצים את אפקט אי החום העירוני. בנוסף, תושבים רבים באזורים אלה חסרו מיזוג אוויר או התמודדו עם תעריפי חשמל יקרים באופן בלתי רגיל, מה שהופך את זה למאתגר להפחית את ההשפעות השליליות של חום ועשן בתוך הבית.
המחקר מדגיש את חשיבות המאמצים המתואמים של קובעי מדיניות ופקידי ממשל להקמת מערכות התרעה מוקדמות לאירועי חום ועשן. בנוסף, הוא קורא למאמצי סיוע ממוקדים לתמיכה בקהילות מוחלשות. אמצעים כמו הקמת מקלטים המשמשים גם כמרכזי קירור וגם כחללי אוויר נקי יכולים לספק הפוגה באירועי מזג אוויר קיצוניים. הממצאים מדגישים את ההכרח לטפל בדאגות הצדק הסביבתי הקשורות להשפעות המורכבות של גלי חום ושריפות.
כאשר שינויי האקלים ממשיכים להחמיר את הסכנות הללו, תושבי קליפורניה חייבים להתכונן למציאות חדשה שבה אירועי חום קיצוני ושריפות בשדה קוצים חופפים. על ידי הכרה בפגיעויות הספציפיות העומדות בפני קהילות שונות, קובעי מדיניות יכולים לפעול להבטחת אסטרטגיות הסתגלות שוויוניות ושמירה על בריאותם ורווחתם של כל תושבי קליפורניה.