Le changement climatique confronte les Californiens à une double menace de chaleur extrême et de fumée d'incendies de forêt, selon une étude récente publiée dans la revue Science Advances. Cette étude révèle que les personnes exposées à la fois à des températures élevées et à la fumée le même jour courent un risque plus élevé d'hospitalisation pour maladies cardiorespiratoires que celles confrontées uniquement à l'un ou l'autre de ces risques. La recherche met en évidence le besoin urgent de développer des stratégies qui traitent les effets combinés de la chaleur et de la fumée, en particulier dans les communautés de couleur à faible revenu qui sont disproportionnellement vulnérables aux risques sanitaires liés au climat.
L'étude, menée par des scientifiques de la Scripps Institution of Oceanography de l'Université de Californie à San Diego et de l'Université de Californie à Los Angeles, a analysé les données satellitaires et de surveillance de 995 codes postaux, englobant près de 67 Les chercheurs ont obtenu des données sur l’apparition de chaleur excessive, de fumée d’incendie de forêt ou les deux dans ces zones entre 2006 et 2019. Ils ont ensuite corrélé ces informations avec les dossiers de l'État détaillant les hospitalisations pour problèmes cardiorespiratoires dans les communautés touchées.
L'analyse a révélé que les hospitalisations les jours où la chaleur extrême et la fumée des incendies de forêt coïncidaient dépassaient les hospitalisations combinées des jours présentant l'un ou l'autre risque individuellement. Les codes postaux présentant un risque d'exposition plus élevé avaient tendance à être concentrés dans les montagnes du nord et la vallée centrale, zones sujettes à de fréquents incendies de forêt. Cependant, l’impact de la chaleur et de la fumée variait à travers l’État en raison de sa géographie diversifiée et de sa grande disparité de richesse.
Les communautés confrontées à des risques d'exposition plus élevés se sont avérées avoir moins de possibilités d'éducation, une proportion plus élevée de populations minoritaires et des revenus plus faibles. Ces quartiers présentaient généralement des densités de population plus élevées et une couverture arborée moindre, intensifiant ainsi l’effet d’îlot de chaleur urbain. De plus, de nombreux habitants de ces zones ne disposaient pas de la climatisation ou étaient confrontés à des tarifs d'électricité prohibitifs, ce qui rendait difficile l'atténuation des effets néfastes de la chaleur et de la fumée à l'intérieur.
L'étude souligne l'importance des efforts coordonnés des décideurs politiques et des responsables gouvernementaux pour établir des systèmes d'alerte précoce en cas d'événements de chaleur et de fumée. En outre, il appelle à des efforts de secours ciblés pour soutenir les communautés défavorisées. Des mesures telles que la mise en place d’abris servant à la fois de centres de refroidissement et d’espaces d’air pur pourraient offrir un répit lors d’événements météorologiques extrêmes. Les résultats soulignent l’impératif de répondre aux préoccupations de justice environnementale associées aux impacts cumulés des vagues de chaleur et des incendies de forêt.
Alors que le changement climatique continue d'exacerber ces risques, les Californiens doivent se préparer à une nouvelle réalité dans laquelle coïncident des épisodes de chaleur extrême et d'incendies de forêt. En reconnaissant les vulnérabilités spécifiques auxquelles sont confrontées les différentes communautés, les décideurs politiques peuvent œuvrer à garantir des stratégies d'adaptation équitables et à protéger la santé et le bien-être de tous les Californiens.