Klimaatverandering confronteert Californiërs met een dubbele dreiging van extreme hitte en rook van natuurbranden, blijkt uit een recente studie gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances. Uit deze studie blijkt dat personen die op dezelfde dag worden blootgesteld aan zowel hoge temperaturen als rook, een groter risico lopen op ziekenhuisopname vanwege cardiorespiratoire aandoeningen dan degenen die alleen met beide risico's worden geconfronteerd. Het onderzoek benadrukt de dringende noodzaak om strategieën te ontwikkelen die de gecombineerde effecten van hitte en rook aanpakken, vooral in gekleurde gemeenschappen met lage inkomens die onevenredig kwetsbaar zijn voor klimaatgerelateerde gezondheidsrisico’s.
Het onderzoek, uitgevoerd door wetenschappers van het Scripps Institution of Oceanography van de Universiteit van Californië, San Diego, en de Universiteit van Californië, Los Angeles, analyseerde satelliet- en monitoringgegevens van 995 postcodes, die bijna 67 postcodes omvatten. De onderzoekers verzamelden gegevens over het voorkomen van overmatige hitte, rook van natuurbranden of beide in die gebieden tussen 2006 en 2019. Vervolgens correleerden ze deze informatie met staatsdossiers waarin ziekenhuisopnames voor cardiorespiratoire aandoeningen in de getroffen gemeenschappen werden beschreven.
Uit de analyse bleek dat ziekenhuisopnames op dagen waarop extreme hitte en rook van natuurbranden samenvielen, de gecombineerde ziekenhuisopnames op dagen met beide gevaren afzonderlijk overtroffen. Postcodes met een hoger risico op blootstelling waren doorgaans geconcentreerd in de noordelijke bergen en de Central Valley, gebieden die vaak te kampen hebben met bosbranden. De impact van hitte en rook varieerde echter in de hele staat vanwege de gevarieerde geografie en de enorme ongelijkheid in welvaart.
Gemeenschappen die met grotere blootstellingsrisico's te maken hadden, bleken minder onderwijsmogelijkheden, een groter aandeel minderheden en lagere inkomens te hebben. Deze buurten hadden doorgaans een hogere bevolkingsdichtheid en minder bomen, waardoor het stedelijke hitte-eilandeffect werd versterkt. Bovendien hadden veel bewoners in deze gebieden geen airconditioning of hadden ze te maken met onbetaalbaar hoge elektriciteitstarieven, waardoor het een uitdaging werd om de nadelige effecten van hitte en rook binnenshuis te verzachten.
Het onderzoek benadrukt het belang van gecoördineerde inspanningen van beleidsmakers en overheidsfunctionarissen om systemen voor vroegtijdige waarschuwing bij hitte- en rookgebeurtenissen op te zetten. Daarnaast roept het op tot gerichte hulpinspanningen om achtergestelde gemeenschappen te ondersteunen. Maatregelen zoals het opzetten van schuilplaatsen die zowel als koelcentra als schone luchtruimtes dienen, kunnen voor verkoeling zorgen tijdens extreme weersomstandigheden. De bevindingen onderstrepen de noodzaak om de problemen op het gebied van milieurechtvaardigheid aan te pakken die verband houden met de samengestelde gevolgen van hittegolven en bosbranden.
Nu de klimaatverandering deze gevaren blijft verergeren, moeten Californiërs zich voorbereiden op een nieuwe realiteit waarin extreme hitte en natuurbranden samenvallen. Door de specifieke kwetsbaarheden te erkennen waarmee verschillende gemeenschappen worden geconfronteerd, kunnen beleidsmakers werken aan het waarborgen van rechtvaardige aanpassingsstrategieën en het beschermen van de gezondheid en het welzijn van alle Californiërs.