No sucedió de repente. No hubo una sacudida repentina en la caja registradora, ni un titular en las noticias anunciando que los precios estaban a punto de dispararse. En cambio, el cambio se ha ido produciendo lentamente, como una marea que al principio apenas se nota, pero que ahora está llegando a los pies de los compradores habituales. Los últimos datos sobre la inflación en Estados Unidos dan la pista más clara hasta ahora: los aranceles, esos impuestos invisibles sobre los productos importados, están empezando a reflejarse en los precios al consumo.
Esa es la incómoda conclusión que se desprende de las cifras de inflación de junio. Si bien la inflación general se mantuvo relativamente moderada, gracias en parte a la caída de los precios de los vehículos, ciertas categorías, en particular las que dependen de las importaciones, comenzaron a mostrar signos reveladores de presión. Es el tipo de indicio económico que es fácil pasar por alto, pero los responsables políticos de la Reserva Federal están prestando atención. Con su próxima gran reunión a la vuelta de la esquina, los funcionarios del banco central están divididos. ¿Son los aranceles simplemente un bache pasajero en el camino o el comienzo de un aumento más persistente de los costes?
Mientras tanto, en China, el panorama económico está creando su propia tensión. A primera vista, las cosas parecen optimistas. El crecimiento del 5,2 % del PIB en el segundo trimestre superó las expectativas y acercó a Pekín a su objetivo para todo el año. Pero si se analiza más a fondo, empiezan a surgir preocupaciones. Las exportaciones pueden ser fuertes, pero los precios internos están cayendo. Existe la inquietante sensación de que la segunda economía más grande del mundo podría estar encaminándose hacia una deflación si la demanda no se recupera pronto.
Es un momento extraño a nivel mundial. En Estados Unidos, los consumidores están volviendo a abrir cautelosamente sus billeteras, y las ventas minoristas aumentaron en junio. Incluso las ventas de automóviles, que habían caído durante dos meses consecutivos, mostraron un sorprendente repunte. Pero detrás de esas ganancias hay un frágil equilibrio: las empresas están empezando a repercutir más sus costes a los clientes, y eso no es un juego en el que nadie gane a largo plazo.
La política, como de costumbre, complica el panorama. El expresidente Donald Trump, que nunca ha rehuido agitar las aguas, lanzó otra granada verbal al presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, esta vez en forma de insinuación de que no lo despediría, lo que de alguna manera sonó como una amenaza velada. Los mercados, ya nerviosos por la incertidumbre, se estremecieron.
En otros lugares, las repercusiones de las políticas comerciales estadounidenses están provocando cambios más profundos. Un análisis de Bloomberg sugiere que la mayoría de las industrias chinas no están preparadas para soportar los niveles arancelarios actuales. Con los aranceles estadounidenses rondando el 40 % y los márgenes de beneficio industriales medios apenas por encima del 14 %, se trata de una diferencia peligrosa. Las consecuencias podrían ser recortes de precios más pronunciados, beneficios erosionados e incluso pérdidas de puestos de trabajo si la presión persiste.
Europa no está mucho mejor. En Gran Bretaña, el mercado laboral se tambalea. El desempleo ha subido al 4,7 %, el más alto en cuatro años, y el número de personas en nómina ha descendido significativamente desde finales de 2024. Los empresarios se sienten presionados, especialmente después de la introducción de nuevas cargas fiscales a principios de este año.
En Alemania, la cuestión no son tanto los aranceles como los problemas estructurales a largo plazo. La otrora poderosa máquina exportadora del país está fallando. El Bundesbank ahora señala abiertamente los retos más profundos de la economía alemana, y no solo las tensiones comerciales.
En Asia, las respuestas políticas están empezando a divergir. Indonesia ha recortado los tipos de interés y ha insinuado que está dispuesta a tomar más medidas. Australia, por su parte, se enfrenta a unas cifras de empleo débiles: el crecimiento del empleo en junio fue prácticamente inexistente, impulsado en su totalidad por los trabajos a tiempo parcial. No es precisamente una señal de confianza en auge.
Aun así, persisten algunos puntos positivos. Suiza, más conocida por su neutralidad que por sus sorpresas económicas, experimentó un repunte de las exportaciones a Estados Unidos, especialmente en el sector farmacéutico. Empresas como Novartis y Roche siguen enviando miles de millones en medicamentos, sin verse afectadas, por ahora, por las perturbaciones comerciales.
En medio de todo esto, los inversores buscan refugio en lugares inesperados. Dado que los bonos de los mercados desarrollados están rindiendo por debajo de lo esperado debido a las preocupaciones sobre la deuda, la deuda de los mercados emergentes, especialmente en algunas partes de Asia, está despertando un nuevo interés. Se trata de un curioso cambio de tendencia, el tipo de movimiento que sugiere que los nervios financieros mundiales están al límite.
¿Cuál es la conclusión? Aunque la inflación no se ha descontrolado, las sutiles fuerzas que la configuran están en movimiento. Los aranceles ya no son solo una herramienta política o una línea en un acuerdo comercial, sino que están empezando a aparecer en los pasillos de su tienda local, en el precio de sus comestibles, sus muebles e incluso sus aparatos electrónicos. Si se trata solo de una nube pasajera o del comienzo de una tormenta más fuerte es la pregunta que todos se hacen en silencio, aunque nadie tenga aún la respuesta.