Cela ne s'est pas produit d'un seul coup. Il n'y a pas eu de choc soudain à la caisse, ni de gros titres annonçant que les prix allaient monter en flèche. Au contraire, le changement s'est opéré progressivement, comme une marée montante, à peine perceptible au début, mais qui touche désormais de plein fouet les consommateurs lambda. Les dernières données sur l'inflation aux États-Unis en sont la preuve la plus flagrante : les droits de douane, ces taxes invisibles sur les produits importés, commencent à se répercuter sur les prix à la consommation.
C'est la conclusion dérangeante qui ressort des chiffres de l'inflation du mois de juin. Si l'inflation globale est restée relativement modérée, en partie grâce à la baisse des prix des véhicules, certaines catégories, en particulier celles qui dépendent des importations, ont commencé à montrer des signes révélateurs de pression. C'est le genre d'indice économique facile à négliger, mais les responsables politiques de la Réserve fédérale y prêtent attention. À l'approche de leur prochaine grande réunion, les responsables de la banque centrale sont divisés. Les droits de douane sont-ils simplement un obstacle passager ou le début d'une hausse plus persistante des coûts ?
Pendant ce temps, en Chine, la situation économique est source de tensions. En apparence, tout semble aller pour le mieux. La croissance de 5,2 % du PIB au deuxième trimestre a dépassé les attentes et a rapproché Pékin de son objectif pour l'ensemble de l'année. Mais sous cette couche superficielle, les inquiétudes commencent à surgir. Les exportations sont peut-être solides, mais les prix intérieurs sont en baisse. On a le sentiment tenace que la deuxième économie mondiale pourrait se diriger vers une spirale déflationniste si la demande ne rebondit pas rapidement.
C'est une période étrange à l'échelle mondiale. Aux États-Unis, les consommateurs recommencent à dépenser avec prudence, les ventes au détail ayant augmenté en juin. Même les ventes d'automobiles, qui avaient chuté pendant deux mois consécutifs, ont connu un rebond surprenant. Mais derrière ces gains se cache un équilibre fragile : les entreprises commencent à répercuter davantage leurs coûts sur les clients, et ce n'est pas un jeu dont tout le monde sort gagnant à long terme.
Comme d'habitude, la politique complique le tableau. L'ancien président Donald Trump, qui n'a jamais hésité à semer la zizanie, a lancé une nouvelle grenade verbale au président de la Réserve fédérale Jerome Powell, cette fois en lui reprochant de ne pas l'avoir licencié, ce qui a été perçu comme une menace voilée. Les marchés, déjà nerveux en raison de l'incertitude, ont tressailli.
Ailleurs, les répercussions des politiques commerciales américaines provoquent des changements plus profonds. Une analyse de Bloomberg suggère que la plupart des industries chinoises ne sont pas équipées pour supporter les niveaux de droits de douane actuels. Avec des droits de douane américains oscillant autour de 40 % et des marges bénéficiaires industrielles moyennes à peine supérieures à 14 %, l'écart est dangereux. Si la pression persiste, cela pourrait entraîner des baisses de prix plus importantes, une érosion des bénéfices et même des pertes d'emplois.
L'Europe ne s'en sort pas beaucoup mieux. En Grande-Bretagne, le marché du travail vacille. Le chômage a grimpé à 4,7 %, son plus haut niveau en quatre ans, et le nombre de salariés a considérablement diminué depuis fin 2024. Les employeurs se sentent sous pression, surtout après l'introduction de nouvelles charges fiscales au début de l'année.
En Allemagne, le problème ne réside pas tant dans les droits de douane que dans des problèmes structurels à long terme. La machine exportatrice autrefois puissante du pays est en perte de vitesse. La Bundesbank pointe désormais ouvertement du doigt des défis plus profondément enracinés dans l'économie allemande, et pas seulement les tensions commerciales.
En Asie, les réponses politiques commencent à diverger. L'Indonésie a réduit ses taux d'intérêt et laissé entendre qu'elle était prête à aller plus loin. L'Australie, en revanche, est aux prises avec des chiffres de l'emploi médiocres : la croissance de l'emploi en juin a été quasi inexistante, entièrement tirée par les emplois à temps partiel. Ce n'est pas vraiment un signe de confiance en plein essor.
Il subsiste néanmoins quelques points positifs. La Suisse, plus connue pour sa neutralité que pour ses surprises économiques, a vu ses exportations vers les États-Unis augmenter, en particulier dans le domaine pharmaceutique. Des entreprises comme Novartis et Roche continuent d'expédier des milliards de médicaments, sans se laisser perturber, pour l'instant, par les perturbations commerciales.
Dans ce contexte, les investisseurs cherchent refuge dans des endroits inattendus. Les obligations des marchés développés étant sous-performantes en raison des inquiétudes liées à la dette, la dette des marchés émergents, en particulier dans certaines régions d'Asie, suscite un regain d'intérêt. Il s'agit d'un revirement curieux, qui suggère que les nerfs financiers mondiaux sont à vif.
Conclusion ? Si l'inflation n'est pas encore hors de contrôle, les forces subtiles qui la façonnent sont à l'œuvre. Les droits de douane ne sont plus seulement un outil politique ou une ligne dans un accord commercial : ils commencent à se manifester dans les rayons de votre magasin local, dans le prix de vos courses, de vos meubles, voire de vos appareils électroniques. Tout le monde se demande discrètement s'il s'agit d'un nuage passager ou du début d'une tempête plus violente, même si personne n'a encore la réponse.